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奄一息拖進來時，範崇錫也悠悠醒轉，然而步子不能利索，進了二堂的門竟被日日跨越的門檻狠狠絆倒一跤，摔得甚是狼狽，面見皇帝也是哆哆嗦嗦，語無倫次，乾隆倒也不要他說話，斷喝聲：“你閉上嘴！”範崇錫只篩糠似的抖。

乾隆又問那舜阿：“既然納妾之事都是範崇錫作惡，那他向你奉獻古玩瑰寶之時，你也都笑納嘍？”眼睛餘光瞥的是範崇錫，果然見範崇錫身子一凜，嘴角抽搐著卻沒有說話。那舜阿尋思不過片刻，斬釘截鐵道：“範崇錫獻上東西，奴才先都不要，確有難以割捨的，一律出價購置。”

“範崇錫，姜家那件桃花硯，那舜阿出資多少購置？”

範崇錫猛地抬起頭，倒有點破罐破摔的意味：“臣回稟皇上，那件桃花硯原是趙宋的澄泥精品，若論市價，少不得二百兩開外。”抬眼偷瞟乾隆，見他嘴角一絲玩味，然而心恨那舜阿，也顧不得許多，又道：“中丞大人給了十兩。”

“原是你說，不過近人仿作，我見精緻，給了十兩銀子。近人做的澄泥，有幾件過十兩的？！”

範崇錫不甘示弱，反問：“大人精於金石，果真不懂麼？”

“我就是被你這等猾吏坑了去！”

見兩人當眾攻訐，鄂岱喝道：“聖上面前，你們太放肆了！”乾隆悠悠然坐下，目視範崇錫。範崇錫語帶哭腔：“皇上，罪臣確有作惡，聖主面前，不敢有絲毫隱瞞！罪臣家當，都在衙中，父母妻兒，尚在老家，未曾接來任上。皇上可以抄沒臣家，看臣貪賄多少。”

聽他說得篤定，乾隆想到那次到花廳，金玉確實有，不過當世金玉，價值有限，知府多年，未必購置不起；古董珍玩，一件未見，今日範崇錫敢開口求抄家，只怕確實貪賄有限。然而卻要問：“笑話了！你既然哭窮，揚州的民脂民膏又是誰人刮的？你還當朕是不出宮門，不知天下事的昏君麼？”

範崇錫嗚咽一聲撲到在地：“皇上聖燭明鑑！臣縱有一萬個的膽子，也不敢欺瞞皇上！那中丞撫江南已有三年，手下職官無論大小，都是一言興一言廢。臣區區舉子，原就沒有什麼門第後臺，以大挑（1）選官，先教職，再縣丞，慢慢累到知府，若不是當年赴任，帶的一個美妾現仍在巡撫衙門，臣現在只怕還是區區知縣而已。”

官場齷齪，讓乾隆覺得噁心，不由對那舜阿愈加厭惡。然而範崇錫亦不知自己大大地觸犯了聖諱：“一言興一言廢”的權臣，只有昏君手下才會有，如此抬高那舜阿，不是陷皇帝於昏聵麼？念及此處，見那舜阿少有的紅了脖子還待爭辯，不由惱恨萬分，大聲道：“你住了吧！‘吏而良，民父母也；不良，則民賊也。’朕宵旰勞苦，圖的就是你們把民脂民膏吃幹抹淨尚不足意，定要鬧出星星之火，陷朕於不義麼？那舜阿，你自己說，你是什麼東西？！”

“奴奴奴才是民賊！是蛀蟲！是混蛋！！”那舜阿沒想到突然雷霆震怒，只是順著乾隆的意思重複，粉白的臉此時雪白泛青，哆嗦了半天嘴唇口齒才清楚了些，語言也流暢了，“奴才真不是人！枉費了主子的栽培、教導！奴才死有餘辜，求皇上速將奴才明正典刑，為天下昏官戒！”

“昏官？你好輕巧！”乾隆滿臉殺氣，“剛才沒認出朕麼？站得好直！”

“奴奴奴才是嚇傻了！皇上白龍魚服來揚州，奴才做夢也沒有想到，還以為是自己的眼睛昏花了……”那舜阿臉色慘白，但他心裡卻安定多了，不談徵歌選色的罪過，也不談貪贓枉法的罪過，突然扯到不相干的禮制上，乾隆自然是惱羞成怒，但為名聲起見，亦為自己那鐵硬的後臺——快要正位中宮的堂妹起見，雷聲雖大，只怕雨點會小，他拼命在地上磕頭，“咚咚”地把額頭碰得烏青，哭聲又柔弱又哀慟，讓人不禁惻然：“皇上！您殺了奴才吧！奴才沒有敢自辯的地方！主憂臣