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這話一出，張知魚便覺得不對勁了，仔細打量起眼前這三個女孩子。

竹枝巷子裡的窮人家也不是沒有，桂花家就很窮，她家還有三個哥哥，家裡的錢大部分都得給幾個快要成家的哥哥使。如今桂花都九歲了只有一條褲子，還是她娘穿壞了給她改的。

但以前竹枝巷子的小孩一點也不會嫌棄桂花，因為她雖然穿得舊卻很乾淨。夏天，桂花娘還會來張家時不時地要些茉莉給桂花做成香囊帶在身上。

桂花娘死了後桂花又多了條褲子，但她已經髒兮兮的了。如今竹枝巷子的小孩就不怎麼跟她玩了，倒不是小孩子勢利，只是長輩不許而已。

旁人雖見著可憐，但誰知道她會不會有什麼病，萬一過給自家小孩豈是說笑的。

最多不過桂花娘往日交好的婦人偶爾給分給桂花兩口吃的，旁的便再也沒有了。

她之所以沒覺得眼前這三個女孩子是乞丐，就是因為她們雖穿得破，但小臉兒卻是乾淨的，頭髮扎得也很整齊。只湊近了才能聞到淡淡的一點體味。

但這也很正常，即便乾淨如李氏也不許她們冬日常常洗澡，實在是冬天傷寒死掉的小孩兒太多了，這會兒又沒有抗生素。

所以她以為這幾個孩子只不過跟以前桂花似的，只是家裡窮了點而已。

掌櫃很知道來頭，自死了鐵拐盛，剩下的嘍囉便如一盤散沙，方巡檢帶著人不怎麼費功夫便抓了個精光，兩天前才在菜市口用了刑。

平民百姓哪裡得知這樣的幫派事，只知是本地的柺子們被抓了，誰不高興？縣裡的孩子吃得飽穿得好，看起來比鄉裡的孩子更好看些，丟得也就更多。

聞得此事便呼啦啦來了一大片，唾罵不休地把整條街都堵了，拿著石頭泥巴爛菜葉丟了一路。見著柺子人頭落地仍不罷休，還要用腳踩了地上淌的血，家裡人見狀哪敢收屍。還是衙門派人用草蓆裹了丟到亂葬崗上，惹得野狗日夜在那打轉兒。

張大郎好歹也算個公門人，但如今連頭都砍了他還不知此事，連他爹日日外出也不曾知道，這事著實古怪，不由眉頭一皺，只這會兒不是追究的時候，只得按捺下來等明兒復了差再打聽。

聽得掌櫃如此說，張知魚心中一動道：「那剩下的孩子呢？」

那些被拐走的孩子，不可能立時便脫手了，鐵拐盛手上定還有最後一批孩子。

掌櫃見她這麼快就猜到關節，心裡也道難怪她家願意讓她識字了，便看了看站在門口的幾個孩子嘆道：「造孽，聽說抄柺子家救出來的小孩兒，直有三十來個。記得家的被送回去了，現在這些孩子都是記不得家在哪兒的了。如今晚上歇在善堂，但善堂又能有多好？進去一隻耗子也得少一層冬油，不過餓不死罷了，想飽肚子就難嘍，孩子受不了餓，白天就出來討飯。」

張知魚看著跟自家姐妹差不多大的孩子，有些不忍心：「官府不管嗎？」

掌櫃不以為意：「難道還能管一輩子？能提供食宿就算頂好的條件了，在南水縣這樣的地界，若實在沒飯吃了，這些女孩的下場比現在還要糟糕。」

掌櫃後半句說得模糊，但張知魚心裡明白，她說的就是那髒地界兒。這裡的女孩兒若投得好胎自然不愁吃喝，若投得不好生得還成自也有去處。

春河上、杏花巷裡多得是這樣窮苦人家出生，活不下去了便幹了這行的女孩子。

有錢的大爺在江南比煙花女子更多，但凡手鬆些的，來一次就夠她們活幾月了。

風流富貴鄉，花柳繁華地，從來就不屬於窮人，更別提這些在老爺們眼裡連窮人都算不上的螻蟻了。

張知魚見了這幾個瘦弱的女孩兒心裡很傷心，若非那天她僥倖走脫，此時跟她們又有什麼區別，若運氣差點兒，這會兒已經不知道在