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小哲摸不清對方的來路，但猜想對方不會是羅龍文的人，把心一橫，說：“京師大奸臣嚴家的走狗，在我家行兇，找來了官兵抄家，因此我放火燒掉，大家不要。”

“看你不出，一個小娃娃居然敢作敢為，很了不起。”

“這叫做鋌而走險。”

“咦！你的口才大佳哩！你多大了？十四還是十五？”

“小可十歲。”

“十歲？別唬人好不好？”

“小可從不唬人，確是十歲。”

“你姓甚名誰？”

“姓柴，名哲。”

“看你奔跑的速度，以及輕捷靈敏的身法步，必定普練過武，令師何人。”

“小可隨家父練了幾天拳腳。”

“你家中還有什麼人？”

“雙親在堂。”

“他們呢？”

“晝間激鬥受傷，避禍去了。”

“今後你有何打算？”

“打算投奔親友，避避風頭。小可失禮，還沒請教老伯貴姓大名呢？”他聽對方自稱老夫，因此稱對方為老伯。

“老夫姓徐，名方。在江湖闖蕩，綽號叫縹緲神龍。”

“徐老伯如無見教，小可要告辭了。”

柴家已火舌沖天，全鎮大亂，狗吠聲大起，健馬在賓士，包圍柴家的官兵不住吆喝吼叫，聽來十分刺耳。

“且慢，老夫還有話問你。”

“徐老伯……”

“官府既然抄你的家，今後你將是無處安身的亡命之徒，你想到了麼？”

“敝親必能包庇……”

“包庇逃犯，其罪同坐，你總不能連累親朋吧？”

“這……”

“跟我走？怎…樣？”

“不成，小可……”他用堅定的口氣答。

“老夫帶你遠走他方，傳授你蓋世輕功，與藝冠武林的內家拳劍。十年八年後，你音容已改，面目全非，誰還知道你的身份？”

“這個……”

“老夫言出如山，由不得你敷衍。老夫在江湖闖蕩，不論是人是物，除非老夫不想要，要則必定弄到手。告訴你，不管你肯是不肯，跟我走。”

小哲怎能胡亂跟人走？一聽口氣不對，突然扭身狂奔。

縹緲神龍哈哈一笑，如同鬼魅幻影，一閃即至。

小哲只奔出五六步，突然知覺全失，向前一僕，身外事已一無所知了。

湖廣，好地方。

這兒是魚米之鄉，全國少數精華地區之一，民豐物阜，沃野千里。行政區遼闊，北起河南，南抵廣西。可是，除了洞庭湖與古云夢澤的精華地區外，湖廣並不全是想像中的人間樂土。西部與南部，全是連峰亙響的山區，居住在內的人，全是所謂末開化的苗蠻。

大明皇朝對這些苗蠻，用的是懷柔政策，賦稅只算是象徵性的徵收，但用人卻不含糊，由各地的軍民府和安撫、宣撫等司，利用苗人驍勇剽悍的天性，組成具有相當實力的部隊，邊防有警，便徵調他們至各地作戰。

本朝中葉以前，苗兵以驍勇善戰著名。現在，派不上多大的用場了。

目前在江蘇附近，從廣西前往剿倭的所謂狼兵，對付倭寇似乎提不起勁，騷擾地方燒殺擄掠卻勇氣百倍。

這支兵的總領是個女的，姓瓦，稱瓦氏兵，在總兵俞大猷帳下效力，敗多勝少。

湘西，緊鄰鬼方，恐怕是湖廣最貧瘠的地方了。無盡的山，無盡的叢莽，窮山惡水中，棲息著茹毛飲血、刀耕火種的少數民族，本朝統稱化外苗蠻，部族之多，數不勝數。

辰州府與撫州之間，向西進入山區，沿滄江上行，在與貴州交界處，有一處屬於保靖州軍