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蘇平芝枕手歪在床上，伴著幼兒的誦讀，織布機年久失修的錢七聲想著事，忽聽到粼粼車聲斷在了門外。他一頭爬起來，果不其然是蘇星迴來了。

&ldo;喲嗬!&rdo;見她昨日才回，此時又來了，蘇平芝準備嗆她兩聲，一串丁零噹啷的銅錢先滾進懷裡。

&ldo;去幫我租一匹馬來。&rdo;蘇星迴回頭吩咐廝兒把馬車停放妥當。

蘇平芝看不明白她的意圖，&ldo;你帶著馬，裝什麼瘋。再說近年戰事緊迫，馬市大漲，我上哪給你租馬。&rdo;

蘇星迴斜眼看他，&ldo;你混跡市井，還要我教你辦事。二十二，你就不想遷出這裡，再回蘇家去?你荒廢了不要緊，別拖累弟婦和孩子跟你蝸居在此。&rdo;

瞟到往這望來的妻子，再轉眼看到兩個年幼的孩子，蘇平芝想到自己再不濟，當時也是國子監太學的蔭生。緣何到他這裡，兒子只能念個不入流的書院。

他一時給噎住，轉身進屋，裹了件厚沉的袍子就出了門。半晌後回來，牽了匹雜毛瘦駒給她，&ldo;你上哪去?&rdo;

他隨口問，並不是一定要她作答。騎在馬上的蘇星迴還是道：&ldo;靈汝郡。&rdo;

蘇平芝在想那個地方去做什麼，蘇星迴已在元氏的揮手中策馬揚鞭。他輕蹙著眉頭，百思不得其解時，忽然心靈福至。

靈汝郡，靈汝刺史，韓膺韓抒意。

這一天的神都尚且沉浸於新年，依然熱鬧喧囂，洋溢節氛。但時光匆匆，天光不時便暗，至傍晚時分忽然落下一場急雨。

宮城被這場突如其來的大雨籠罩，陰翳經久不散，地上飛濺的雨水瞬間落濕了宮人的袍角。

內宮中掌滿連枝燈，璀璨的燭火照耀著廡殿的四壁，又在疾風驟雨中鼓顫，拉扯出一道偉岸巨影。但斜倚案後龍床之上的主人身形修長，並不魁梧，甚至年邁體虛。

女皇手搦玉管，眼前翻開的鳳紙許久未動。侍立案旁頭插鳳釵的女子餘光微瞄了多時，在燈盞的陰影中緩緩垂下她雪白的頸，候著這道詔書今夜的命運。

猊爐吐香，四下寂靜，只聞外頭淅淅瀝瀝的雨聲，稍時，女皇將身坐起，執筆落下硃批。

風也至此停住，燭焰映襯龍顏，現出這位帝王風燭殘年之象。

滂沱夜雨頃刻間淹沒了甬道，月白鳳裙從殿檻內搖擺而出，至外與一雙侵得半濕的皂靴相撞。那人朝她揖禮，與中官趨入內殿，但昂首時臉上一雙環眼逼人。

薛令徽不曾見過，留心看了數眼，轉出長廊。一名中官面色焦灼地等在盡頭，見她身邊侍從環繞，不敢張聲，只是近前。

薛令徽輕抬纖指，在他寒顫不停的衣袖寫下一個&ldo;曹&rdo;字，然後輕搖螓首。示意不可說，但已不言而喻。

中官陡然就鬆了一口氣，顫手擦去額上滾落的汗滴，朝眾星捧月的背影不住拱手。一直目送這位冠絕一朝的女尚書走入漫天風雨，像雨夜暗放的百合。

年初四，雨收雲出，神都迎來慘澹的天氣。

出京往京畿道的方向，數騎飛馳了一夜，又爭相爬上雜草叢生的山路抄走間道。眾人氣喘吁吁，依然不敢停歇喘息，裴彥麟幾次勒馬遠眺，都難以看清官道上的動靜。

大家以他為支柱，時刻關注他臉上情緒，然山蔭遮掩，只看他繃緊唇角，一言不發。

他們一行二十人不免憂心忡忡，馬不停蹄地往山下疾奔。馳上官道，行走最前方的玄衫青年忽然欣喜地出聲，&ldo;舅父，阿耶的車乘就在前面。&rdo;

一列車馬正往他們這邊馳來，掀起黃塵掩蓋視線，但車馬裝飾金玉，裹以漆布，不難確認身份。吳王奔走官道，倉促之餘也