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兩年前，福建總督孫元華審查不嚴，讓一夥泰西商人冒充使臣進京招搖撞騙，孫元華淪為整個官場的笑柄， 他本人更是連續兩年的考評都是末等，直到重建水師， 孫元華為了挽回聲譽，著實出了一把子力氣， 方才掙回丟失的臉面。

至於曹新，他乃是山東蓬萊人氏，原本就在水師任職多年， 明德年間， 朝廷對水師不重視，曹新沒有用武之地， 浙閩沿海一帶的百姓時時受到倭寇侵擾，他身為水師的武將，何曾不痛恨倭寇？又何曾不想痛擊倭寇？奈何朝廷連水師的餉銀都要拖欠，他守著那幾條破船，拿甚麼去抗敵呢？

自從攝政王當政，早有傳言， 說是朝廷要重建水師，曹新在經歷了無數次的失望，只當又是朝廷畫得一張空餅，誰知某日，攝政王當真傳來旨意，召他上京述職。

曹新在水師多年，還是頭一回進京面聖，皇上年幼，卻已有明君之像，如今代為掌管帝國的是攝政王，他年輕，野心勃勃，又有從軍經歷，曹新剛進他的第一面，就對他心生敬仰之情。

在京城的半個月，攝政王三次召見曹新，並親自詢問他對水師的看法，起初，曹新並不敢暢所欲言，直到在與攝政王打交道的過程中，他看出攝政王是真心看重水師，這才將水師的困頓一一陳訴給攝政王，說到動情處，曹新痛心疾首，只恨自己人微言輕，左右不了水師的前途，以致福建水師走到今日這凋敝衰微的地步。

述職之後，曹新便又返回福建，不久，他得到訊息，攝政王下旨要重建水師，隨後，朝廷撥下了第一筆銀子，這筆銀子先是補齊了拖欠給水師將士們的餉銀，那曹新更是被任命為水師提督，有關水師的軍務，直接逞報攝政王，並不需經過第三人之手。

有了朝廷的支援，福建水師得以重建，曹新做為水師提督，是攝政王一手提拔起來的，這一兩年，朝延對福建水師的投入可謂有目共睹，偏就在這時，一夥倭人登岸，花了重金打造的水師，沒能保住那二百七十餘口的人命，這是何等的奇恥大辱。

曹新剛接到訊息時，眼前幾乎一黑，當下就知道要壞事，這無疑是重重扇了福建水師一記響亮的耳光，扇了攝政王李善一記響亮的耳光。

更讓曹新擔憂的是水師的將來，當日重建水師時，朝廷上有不少大臣反對，如今出了這事，自會有人藉口攻擊水師，彈劾攝政王，他曹新的前途事小，若是牽連上攝政王，他當真是難辭其咎。

千秋節過後，朝廷對於曹新的處置很快就到了，曹新停職接受審查，水師提督的職務暫由總兵劉治國代任，同時，攝政王將前往福建檢閱水師。

且說京城，李善從京郊炮廠回城，他順路先回了一趟攝政王府，趁著宮門還未落匙，急忙進宮，衣裳還未換，他便直接來到寧壽宮。

千秋節一過，京城下了幾場白霜，天氣越發變得嚴寒，謝寶扇畏寒，寧壽宮裡早早就用上了炭火。

李善明日就要離京，他進到裡間，看到謝寶扇正坐在炕上打絡子，謝寶扇抬頭看他一眼，放下手裡的絡子，招呼宮女們把炭盆挪出去。

李善叫住宮女，他對謝寶扇說道，「你身子病歪歪的，禁不住寒氣，要是凍壞了，又是自己受罪。」

謝寶扇叫宮女退下，她道，「不礙事，我穿了薄襖，你這幾日上火，嘴角都起了水泡。」

宮女們挪走炭盆，銀環和芍藥服侍李善換了一身家常衣裳，又取下頭上戴的金冠，他偶爾會在寧壽宮裡留宿，因此寧壽宮常備著他起居的東西。

謝寶扇對伺候的宮女說道，「把那邊匣子裡的萬應膏拿過來。」

不一時，宮女拿出一個潔白的小瓷盒，瓷盒巴掌大小，裡面盛著黑漆漆的藥膏，謝寶扇撥下鬢間的金釵，挑了一點在指間，便對李善說道，「你這嘴角的水泡遲遲不好，