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放慄蕙蘭在外面等著，內官先一步進宮室稟告：“稟皇太后，慄夫人到。”

“漢興，接秦之弊，諸侯並起，民失作業，而大饑饉……天下既定，民無蓋藏，自天子不能具醇駟，而將相或乘牛車。”新任博士官用一口清河方言，撫今追昔，侃侃而談。

竇太后正聽得有滋有味，聞聽內官的話，只淡淡“嗯”了一聲。

‘夫人？後宮中僅次於皇后的內命婦啊……’博士官很識趣，一面告罪一面做勢要起身，打算退出去——他一個健康男子，可不方便與皇妾同處一室。

“無妨，無妨……”竇太后不以為意地舉手阻止，扭頭問內官：“汝觀慄姬……何如？”

‘慄……姬？’多年主僕的默契，很快讓內官分辨出竇太后語彙中的褒貶，中年內官立刻躬身稟告：“皇太后，皇太子母之儀容……多有不肅。”

竇太后：“哦？”

“稟皇太后，慄夫人之簪洱……”內官以極為專業的眼光和口才，向女主人奉上一份‘儀表分析報告’。

聽著聽著，竇太后蹙起眉頭，向內官擺了擺手，示意不用說下去了。停頓半刻，皇太后貌似無奈地輕輕嘆口氣，萬分寬容地吩咐內官：先將慄夫人送到偏殿休息一下。

“博士官？”竇太后轉回新博士。

“呀？皇太后……”後者被宦官話語中的‘皇太子母’一詞驚到了，有的失神。

竇太后溫和如故：“續之，續之……”

“唯唯，唯唯。”博士官急忙撿起剛才的話頭，繼續解說經義：“治道貴清靜而民自定！漢興數十載，非遇水旱之災，民則人給家足，都鄙廩庾皆滿，而府庫餘貨財。京師之錢累鉅萬，貫朽而不可校。太倉之粟陳陳相因，充溢露積於外，至腐敗不可食……”

‘皇太子母太失禮了！面聖，卻儀容不素？這可是大不敬的重罪啊……’口若懸河的博士官偷偷打量竇太后的神色，對在京師的前途充滿希望——這都不計較，皇太后真是個寬厚人啊！

勤勞的前椒房殿儀容內官親自去抱過一大捆松木柴火，為三隻大銅爐再添一把熱力。

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白虎殿的偏殿有好幾個，慄夫人去的是離主殿最遠的一間。

才踏進門，慄夫人胸口就一緊。

高闊的宮室，四壁掛滿了厚厚的壁衣。同樣深色的幔帳從房樑上垂下來，層層疊疊，看不清具體是何顏色，直覺沉重非常。搖擺不定的微弱燈光下，一方精緻的地席鋪在宮室內側——顯然是給她留的座位。

‘長公主去告狀了？如果是，可夠快的！不過算算時間……也差不多。’

‘太后會怎麼做？罵我一頓？斥責一番？’

‘皇太后到底會怎麼做呢？’

……

和竇太后接觸的機會太少，慄夫人對婆婆的行事十分不瞭解，滿腦子都是亂想：‘難不成強迫我接受阿嬌做兒媳？皇太后不至於那樣不要臉吧，傳出去……可丟死個人！’

不知是因房間太大還是光線太暗，因急匆匆趕長路而燥熱流汗的身子，急速冷卻下來。

慄蕙蘭開始感到不適。

絲絲縷縷的寒意，自衣領和衣服的縫隙一點點一點點地往內侵襲。

‘有風？’皇太子的母親舉手攏緊交領的領口，茫然地向周圍望去：

高大到必須仰頭才看得清上部花紋的玄色屏風；

笨重的醬色傢俱，雖未佈滿灰塵，但古舊的款式和花紋無一不在述說其年代的長遠；

原該是金光燦燦的高腳香爐和青銅燈具，早已褪去了表面的表面，暗沉暗沉；

不知什麼年代的兩隻大鼎