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“啊，你是鐵柱子？”

一驚又喜，恍若身在夢中。

“對了，小人就是鐵柱子。”

張鐵柱嘆了一聲，指著身邊另一個廷衛道：“這是小人的好友黃明，早先也在兵部當差，我二人對大人的處事為人都著實敬佩，大人不必顧忌，可以放心說話。”

黃明左右打量一眼，支使著另外四人，大聲道：“過去，到前面站著去！”

四校尉應了一聲，走向前邊槐樹下站住。

如此一來，說話可就方便多了。

張鐵柱咳了一聲：“我二人如今在西廠當差，只管護衛押解宮廷中事，打人的事例由東廠負責。早先就聽說那個姓焦的（指焦芳，時任戶部尚書）與大人不對付，卻不知道大人也得罪了這個活閻王，今天情形，看來對大人不利，回頭對答，大人千萬要小心仔細，免得吃眼前虧……”

幾句話說得潘照熱淚滂沱直下。

“鐵柱子，這朝廷中事如今不要再談了……回頭廷杖卻賴你暗裡打點關照才好……”

“來不及了……”

張鐵柱苦笑道：“事情太快……眼前情形，大人也看見了，打人的事是東廠負責，那邊雖有幾個朋友……眼前不是說話的時候……”

黃明湊前道：“有話快說，時候到了。”

潘照看了一眼，站起來嘆息道：“也沒有什麼好說的了，回頭如有不測，夫人那邊……”

“這個小人曉的！”張鐵柱道：“大人擔待！”

昂首前視，便不再說話。

一行腳步聲，踏進眼前，敢情是有人來了。

廷杖

來者七人。

清一色滾紅藍緞子官衣，黑紗長帽，斜挎腰刀——是“東廠”錦衣衛士的穿戴打扮。

由一個隸屬“內廠”的高瘦太監前頭帶領，直趨而前，一直來到面前站定。

“潘大人請吧！就別叫咱們費事了。”

兩句話出口，往邊上一站，這個太監勾了一下右手袖子：“帶住——”

六名東廠衛士，一邊三個往潘照身邊一站。

“潘大人，”高瘦太監一臉輕浮地笑著道：“橫豎就是這麼回事，您是帶過兵的，嚇不著您，千歲爺可是來啦，請吧！您哪……”

潘照冷冷哼了一聲，卻把一雙灼灼目光，向一旁的張鐵柱打量一眼。

俱在不言中了。隨即在一干錦衣校尉押解之下直趨而前。

再一次的校尉吆喝聲，驚起了飛鴿滿天……

不知什麼時候，這片“午門”殺人的地方，竟然盤踞滿了鴿子。在西方，鴿子被喻為“和平”的象徵，到了東方，可就身價暴跌，充其量不過是有錢爺兒們桌子上的一道好菜而已。

眼前這群鴿子也忒下賤了，皇宮內院，哪裡不能去？單單選了這片最血腥汙穢的角落，盤桓不去，把和平與殺人聯在一塊兒，豈非天大的諷刺！

灰色的羽翼，翩躚上下，扇動起一天的迷離……

不期然，團團圍住了潘照，紛紛墜落在他頭上、肩上，剎那間人鴿混淆，幾至不分。

“鴿鳥有情，其鳴唁弔！”

潘照陡地定下了腳步，一聲長嘆，由不住淌出了辛酸之淚。

“潘照聽宣，接旨——”

上首中座，紫面金衣的那個人一聲吆喝，字正腔圓。好嗓音，覷其穿彰，觀其氣勢，不用說，這個人便是劉瑾了。

可不是當年職司“鐘鼓”的那個小差使了，如今他的官位是“司禮太監”，總督十二團營，欽賜“九千歲”。在中央朝廷來說，實際上的權力，儼然已駕乎“大學士”、“尚書”之上，除皇帝之外，再無一人堪與頏頡，事實上，當今皇帝的一切所行，大半由他作主，朝