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口就指著幾畝薄田為生，生活極其貧苦，常常是飢一頓，飽一頓。有一年遭逢天災，地裡收成很差，同村各戶的情況也都差不多，為了減輕負擔，渡過難關，他的父母就是狠下心來，託人把他帶進北平城裡，成為瑞德祥綢緞莊裡的一名端茶倒水，掃地擦桌的打雜小學徒，那一年他才僅僅九歲。

剛從鄉下來，年紀又小，人生地不熟，可想而知，他的學徒生涯是如何的辛苦，被人吆來喝去自不必說，稍有過錯便會招來掌櫃，夥計的打罵斥責，連個安慰他的人都沒有，每天每日，常常在夜靜更深的時候以淚洗面，其情其景，只能以苦不堪言來形容。

不過李德林是一個性格非常要強的人，無論吃多少的苦，受多大的委屈，他終究還是堅持了下來，隨著年紀的增長，他做生意方面的天賦漸漸顯露出來，不僅頭腦靈活，能說會道，更難得的是極有心機，另人注意的事兒他知道，另人不注意的事他也知道，有一次，從奉天來了一位客人，想要買一些綢緞回去當禮物，恰好當時掌櫃的有事出門不在，大夥計雖極力推銷勸說，但這位客人非常挑剔，不是嫌面料不夠好，就是嫌織工不細或顏色不合心意，轉了半個多小時還是沒把生意做成。大夥計累得口乾舌燥，又覺這位客人太難伺候，大概就是來倒亂的，也就沒心情繼續招呼，於是找了個藉口讓李德林來應付，自已則到後廳喝茶休息。沒想李德林接手後不到三五分鐘就跟那個客人聊的火熱，那個客人心情大好，一下子就買了十幾匹衣料，讓瑞德祥有了幾百塊大洋的進賬。掌櫃的回來看了賬本非常驚訝，一問才知，原來李德林平時非常留意來往客人的言語行為，習慣特點，以及掌櫃如何接待客做生意並暗暗記在心裡，所以今天碰到這位挑剔的客人時他沒有象大夥計那樣費力去誇獎自已賣的東西多好，而是和客人聊起東北的風景名勝，風俗人情中，東北人豪爽，一聽有人在誇獎自已的家鄉，心裡一高興，連價錢也沒問，想也不想就買下了那些衣料。掌櫃的一聽，對他馬上是另眼相待，不再讓他去幹那些掃地端水的粗活，改為到店面招待客人，他也真爭氣，自開始賣貨以後接連做了幾筆大生意，為瑞德祥賺了不少錢，掌櫃的對他也更加器重了，而他在瑞德祥裡的地位也慢慢提高，到他二十四歲的時候，已經獨當一面，成為瑞德祥除老掌櫃外的主事人。

按理說，從一個貧苦農家孩子成為綢緞莊二掌櫃的，李德林應該非常知足才對，但實際上，他並不滿足，少年時捱打捱罵，吃苦受累的情形他並沒有忘記，表面的謙恭掩蓋下，是他一顆充滿仇恨的心——他要報復，他要讓所有曾經欺負過他的人償債！為了達到這個目的，他不惜付出任何代價！

耐心的等待終於等來了機會——老掌櫃的妻子因病過世，利用老掌櫃在感情上的缺失，在李德林的逼迫下，他的妻子，也就是現在的大夫人和老掌櫃勾搭成奸。透過自已的妻子，李德林瞭解到老掌櫃的許多秘密，而老掌櫃因為內咎，對他更加器重，幾乎把整個瑞德祥都交給他來打理。

有心算無心，在經過長期的準備和精心的計劃後，李德林開始行動——先是鉅額的天價訂單，後是供貨商的消失，短短几個月，瑞德祥便背上了鉅額債務，老掌櫃四處籌措錢財想渡過難關，這時才發現李德林之前已經利用自已的信任把自已架空，那些原來的老主顧，老朋友現在只認李德林而不認他，然而，此時醒悟為時已晚，資不抵債，他不得不把綢緞莊轉給李德林，最終離開了北平。

李德林報仇成功自是高興，但人算不如天算，就在自已的妻子和老掌櫃私通的時候竟然蛛胎暗結，懷上的身孕，等到發現時，腹內胎兒已經成形，再想打掉已經來不及了。況且兩個人那時也沒辦法斷定這個孩子是誰的種，於是還是決定生下來，而這個孩子正是現在的李家大少爺——李雲傑。

孩子小的時候