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父親走後，家裡充滿了等待的氣氛。我開始夢到烙印。烙印首次出現在我夢中的那晚，我夢見再次把手放在愛麗絲額頭，感覺到她烙印的疤痕深深燒進我手掌的肌肉裡。

葬禮剛過去一個月，有一天我回到家，發現本地的議會官員在等著我。當時夏日將盡，地裡的草剛剛割過，走在上面有點紮腳。從河邊的小路往上望去，我家上方的天空煙霧繚繞，我還在奇怪，大熱天的為什麼要點火。

議會官員在屋裡等我。看到黑色的烙鐵把手從火裡出來的那一刻，我再次聽到了烙鐵粘在面板上的嘶嘶聲，最近我一直夢到這種聲音。我轉身要跑，母親一把抓住了我，死死攥著我的胳膊。

&ldo;你應該知道，這些人是從下游的議會來的，卡絲。&rdo;

我沒有掙扎，只是死死盯著火裡的烙鐵。它的末端在煤堆裡閃著灼熱的光芒，比我夢境中見到的要小一些。我忽然想起來，它是用在嬰兒身上的。

&ldo;十三年了，卡珊德拉，我們一直在等，等著把你和你的哥哥區分開。&rdo;議會官員如此說道。他的大手讓我想起了父親。&ldo;時間已經太久了。你們中的一個不應該還在這兒，還有一個錯過了上學的機會。我們不能容忍歐米茄人留在這裡，汙染這個村子。這太危險了，對另一個孿生兒來說尤其如此。你們都得去該去的地方。&rdo;

&ldo;這裡就是我們應該在的地方。這是我們的家。&rdo;我大喊起來，但是母親很快打斷了我。

&ldo;扎克告訴我們了，卡絲。&rdo;

議會官員插進來說：&ldo;你的孿生哥哥前來找我。&rdo;

扎克一直站在他身後，稍許低著頭，此刻他抬起頭來直視著我。我不知道自己希望會在他眼中看到什麼，可能是勝利感，或者是懊悔。但他看起來就和以往一樣，謹慎而警覺，甚至有點害怕。但我的恐懼感把我的目光又引回烙鐵上，從長長的黑色把手一直看到末端的烙印圖案，就像一條煤堆裡的蛇形曲線。

&ldo;你怎麼知道他不是在撒謊?&rdo;我問議會官員。

他笑了。&ldo;他為什麼要在這件事上撒謊?扎克展現了他的勇氣。&rdo;他走近壁爐，舉起了烙鐵，有條不紊地在鐵架子上敲了兩下，以震掉粘在上面的灰。

&ldo;勇氣?&rdo;我把胳膊從母親手中掙脫出來。

議會官員往後退了一步，高高舉起烙鐵。我下意識地往後退去，母親這次沒有抓住我，也沒做任何動作試圖阻止我，這讓我吃了一驚。議會官員迅速移動起來，作為一個大塊頭，其動作之快遠超我的想像。他一手抓住紮克的脖子，把他按在爐邊的牆上，另一隻手舉過扎克的臉，烙鐵在空中微微冒著青煙。

我使勁搖頭，似乎想把這個世界搖出什麼道理來。我的目光與扎克相對。即使烙鐵離他的臉如此之近，陰影落在他的眼睛旁邊，我仍能從中看出勝利的嘲笑。我由衷欽佩他的勇敢機智，一如既往，這就是我的孿生哥哥。他終究設法讓我大吃一驚。我能控制住自己，讓他也驚訝一次嗎?看穿他的騙局，虛與委蛇，讓他打上烙印，然後被放逐?

要不是我能感受到在他那勝利的外表下，恐懼的碎片如同烙鐵一樣顯著，我幾乎就這麼做了。我能感受到烙鐵懸在他面前發出的熱浪，我的臉已經被烤得暈頭轉向了。

&ldo;他說謊，應該是我，我才是先知。&rdo;我儘量讓語氣冷靜下來，&ldo;他一早就知道，我會告訴你真相。&rdo;

議會官員收回烙鐵，但沒有放開扎克。

&ldo;既然你早知道是她，為什麼不告訴我們?&rdo;

&ldo;我好多年前