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他們袁家雖以勤持家，不過為了專注馬場事務，家裡還是僱有基本僕傭，煮食、燒水這種雜事根本輪不到她費心；而嫁到這兒之後，每天只要一進門就有備好的熱水等著她，她更是沒發覺到有什麼不便。

直到今日，當她必須從外頭的井提進足以裝滿這浴桶的水時，她才發現這讓她讚歎不已的寬敞容量全成了一場惡夢。

他到底是怎麼辦到的？可以在提滿整個鐵鍋的水、劈柴燒熱、再轉提到浴桶之後，還能維持一副神清氣爽的模樣，細心守住水的熱度直到她歸來？

“你比我更需要吧？你累了。”武朝卿擋住她不讓她走，明白地指出顯而易見的事實。

“那是給你的。”難過及懊惱一湧而上，她勉強擠出這幾個字後就緊緊抿唇，不讓已經顫抖的聲音洩漏更多的情緒。

凡事都要求勝的她，很少有這麼挫敗的時候。

她不是在討好或是想要彌補什麼，而是從茶館離開就直接回來的她，不見那佈滿熱氣的熟悉情景，才慚愧地發現，別說盡到做妻子的責任了，她一心只想讓他後悔娶她，更是順理成章地連一餐都沒為他備過，她甚至連他怎麼果腹都不曉得……

等她察覺時，自己已經開始挑水了。越累，她心裡越難受。因為她不曉得那看似簡單的付出，竟是如此辛苦。

“難道你要我洗完再幫你生出一桶熱水？那不是本末倒置了嗎？”武朝卿還是不讓她走，語氣已轉為輕快。“你洗，還是一起洗？兩個挑一個。”

知她如他，當然發現了她那不同於平常的沮喪，他並不是在這種時候還想逼她，因為他知道唯有用這種方式，才能讓她乖乖進到水裡去，而不是繼續在這裡和他僵持不下。

他以為她會橫他一眼，窘惱地叫他滾出去後獨佔那桶水——沒想到她卻在靜默片刻後，轉過身開始除去身上的衣物。

那是一連串足以將男人逼瘋的畫面，直至她進了浴桶，背對著他而坐，只有頸肩露出水面，完美細緻的線條仍是如此引人遐想。

“……你不說話，我就當你是選了第二個方式。”他很努力想說得像在談論天氣一樣輕鬆，然而微啞的嗓音還是背叛了他。

怎能怪他？光是想到和她一起待在那浴桶裡，就算是柳下惠再世也冷靜不了。

她的頭垂得更低了，卻依然什麼話也沒說。

他也不再言語，直接當成取得默許，武朝卿開始動手脫衣，但那張俊魅的臉龐已不見笑意。

他進了浴桶，背對她而坐，感覺到她因兩人背部肌膚相貼而僵了下，他沒動，並未再朝她靠近也沒有讓出些位置，就這麼維持原來的坐姿。

須臾，感覺她放鬆了下來，他才緩緩地深吸口氣，再沈徐地吐出，要自己保持平心靜氣，但只要一想到她剛剛縮在浴桶裡的畫面，好不容易才壓抑住的怒氣和擔憂仍一湧而上。

他從不知道這個浴桶竟如此大，大得像要將她吞沒，那纖細的肩頭看起來好小，讓人無法和強悍驕傲的她聯想在一起。

是什麼事將她打擊得如此脆弱？

“可惜你今天沒去馬場，不然就可以看到我新捕獲的好馬了。”他逼自己笑出聲，還加進了炫耀的意味。

這件事應該會讓她開心吧？不然至少也會被他那討人厭的口吻激出一些怒氣。

他卻沒想到這些話聽在她耳裡，只使她的心情更加低落。

“……嗯。”想到他盡心盡力地達成他們的協議，而她非但沒有絲毫付出，還被他侍候得好好的，不知道該說些什麼的她只應得出這個字。

沒見到預期中的反應，武朝卿的一顆心直往下墜。他絕不會傻到以為這是她的臣服，她是消沉到無力反抗，到底怎麼了？！

雖然他最想做的是