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烈日下行軍, 皇帝也曬得臉頰通紅, 但精神很好，還有興致欣賞沿途風景。把目光轉到周珣之身上，皇帝對侍衛道：「找架車來，請國公去車上緩一緩。」

周珣之忙道不必，擦著汗道：「天氣一熱，臣的老毛病就犯了, 總歸是年紀大了, 不中用了。」

皇帝也不急著行軍了，鬆開馬韁慢慢走著, 隨口道：「國公也有多年不上戰場了吧？」

「是，也有……」周珣之仰頭回憶著, 「二十多年了。」

皇帝噙著笑。二十年前，周珣之也是他此刻的年紀, 只是一名小小幕佐。而他自洛陽率大軍南下，途中群蠻、叛軍聞風而逃, 連克數城，初登戰場，有這樣的戰績，已經是難得了。眾將的稱頌皇帝其實沒有太當真，但暗地裡仍然有些得意。煊赫的日光彷彿預兆了這場大戰可預見的結果——皇帝心情激盪，揚起長鞭, 將精神懨懨的周珣之拋到隊尾。

日暮之後，三軍結營，周珣之草草洗漱過後，來到中軍帳。正要掀起帳簾，聽見裡頭隱隱有嬌柔的戲謔聲，周珣之眉頭一皺，直起腰來，在帳外慢慢踱了一會，直到聽見裡頭皇帝傳召，才斂容走了進去。

嬌小美麗的柔然公主自皇帝身畔走來，她穿著緊袖胡服，身段窈窕，一張臉泛著桃花般的色澤，在長途的跋涉後絲毫不見疲乏，隨行大軍中，又有五千柔然騎兵替她助陣，怨不得皇帝寵愛。

周珣之躬身施禮，「殿下。」

柔然公主離帳後，皇帝命周珣之落座。還沒有自和柔然公主的狎暱中移開心思，皇帝笑道：「宮使今天有信來，說太子獨自騎馬在御苑裡繞了一圈。」

「太子像陛下，很英勇。」

皇帝看了看周珣之的臉色。他對周皇后所出的嫡子，當然也是很寵愛的，可那個孩子還太小，其實沒什麼可說的，便笑道：「聽說皇后和小皇子身體也很好。」

周珣之微笑道：「這都是陛下和江山之福。」

諸將也陸續被召入帳中，皇帝端正了臉色，說道：「還有三天就到樊城了，想必樊城這會正全軍戒備，諸位有什麼見地？」

周珣之道：「我軍東西兩路，東路樊侍中率水師正在淮南與敵軍廝殺，西路有王玄鶴在襄陽，檀涓在嶽陽。襄陽易守難攻，扼守漢水，得襄陽便可順勢而下，橫掃中原。以臣看，可以先攻下樊城為據點，封鎖漢水，圍困襄陽。待取了襄陽，檀涓也就守無可守了，正好東進與樊侍中匯合，共討元竑等餘孽。」

皇帝道：「那要多久才能攻克襄陽？」

周珣之道：「先取樊城，再圍襄陽，總也得到明年秋冬。」

「那不是還有一年半的時間？」

「我軍多是騎兵，不善水性，也正好借這個時機在漢水練一練水師。」

皇帝皺眉，問其餘諸將，眾人都認為周珣之的法子最穩妥，皇帝不甘心，舉目一望，列座尾端的薛紈正在垂眸思索——做了半年的雲中守將，他人比以前沉穩了，深邃的眼窩裡不時閃過一絲警覺的銳光。

察覺到皇帝的視線，他抬起頭來。

薛紈曾經做過皇帝近侍，皇帝對他比別人多些隨意，「薛紈，你一定急著想和樊侍中匯合，有什麼法子能繞過襄陽，直取嶽陽？」

薛紈猶豫了一下，說道：「還有個法子，強闖義陽三關，以義陽為據點，攻取嶽陽。義陽守將楊侑懦弱，攻城倒也不難。只是這樣一來容易被襄陽的王玄鶴部自後方包抄，二來，義陽三關太險，強攻不下，反而會遭遇敵軍夾擊，三來，義陽沒有糧道，無法補給，拖是拖不過檀涓。」

皇帝心裡一動，「兵分兩路，一路佯攻襄陽，牽制王玄鶴，另外一路猛攻義陽三關。至於檀涓……」皇帝臉色頓時難看極了。

周珣之知道皇帝