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「你站到鍋邊來！」劉統勛大聲道。沈石毫不遲疑地走近大鍋。「你睜大眼睛看好了！」劉統勛抬起手，重重地將筷子扔進鍋裡！

筷子在粥面上漂浮了起來！劉統勛勃然作色：「沈石！我問你，讓你設粥廠施賑之前，戶部衙門的司官有沒有告訴你粥廠的施賑法章？」

沈石點頭：「告訴了。」

劉統勛：「怎麼說的？」

沈石：「所施賑粥，必須厚可插筷！」

劉統勛：「你自己往鍋裡看，筷子插住了麼？」

沈石擠出笑來：「沒……沒有。」

劉統勛一把從掌勺衙役手中奪過大勺，往鍋裡一撈，高舉起勺，將勺裡的米湯往鍋裡淋去：「這也是粥麼？別說插得住筷子，就是想撈幾顆米粒都辦不到！這麼一鍋清湯寡水的東西，給餓得連站都站不穩的饑民吃，還算得上是救命粥麼？還算得上是皇恩浩蕩麼？還算得上是施賑的父母官麼！」

沈石漲紅了臉，眼裡滿是委屈：「劉大人！人多米少，要是鍋鍋都是厚粥，那粥廠就辦不下去了！我沈石，也是替朝廷分憂啊！」

「住口！」劉統勛暴喝一聲，一把抓住沈石的衣領，往那倒斃著老婦人的蘆牆邊拖去，「你給我好好看看，這躺在地上的，是怎麼餓死的！」

沈石突然跪倒，哭了起來：「劉大人！我沈石真的是在替朝廷著想啊！朝廷撥下那麼些賑米，我要是鍋鍋都煮出厚粥來，不出三天，這粥廠就辦不下去了！」

劉統勛痛楚地搖著頭：「堂堂大清朝的粥廠，竟連鄉間粥廠都不如啊！你們，對得起朝廷麼？對得起這些端著碗求一條活命的災民麼！啊？你們說呀！說呀！！」

施賑的衙役們個個跪了下去。

沈石抬起臉，大聲喊：「我這就去扛米！這就煮出一鍋鍋插得住筷子的厚粥！

——弟兄們，跟我扛米去啊！「

「遲了。」劉統勛沉聲。

「遲了？」沈石猛地打了個寒戰，「遲了是什麼意思？」

劉統勛：「按大清律，粥廠施粥，筷子浮起，人頭落地！」

「什麼？」沈石一屁股驚坐在地上：「筷子浮起，人頭落地？」

劉統勛：「對！筷子浮起，人頭落地！這就是皇綱皇憲！——來人哪！」

衙門親兵齊聲：「在！」

劉統勛大聲：「請出皇命旗牌！」

親兵齊聲：「是！」

四個親兵高舉起旗牌，旗牌上黃龍威猛萬狀！

沈石的臉陡然煞白，驚看著劉統勛：「劉大人……你真的要……要殺我？」

劉統勛：「真的殺你！」

沈石突然大笑起來：「劉大人，你……你這是在煉我沈石的膽吧？」

劉統勛：「皇命旗牌之下，豈有兒戲？——來人！將這些施粥的衙役也一併綁了！」

親兵擁上，將跪在地上的衙役一個個綁了起來。

衙役哭喊：「沈大人，快救救弟兄們吧！」

沈石這才真正驚呆了，身子打起抖來，喊：「劉大人，我沈石和弟兄們都冤枉啊！冤枉啊！」

劉統勛臉上泛著青，重重地吐出一句：「一個不留！斬！」

親兵把沈石和近二十個衙役拖到蘆牆邊，高高舉起了砍刀。

圍看的人群驚得退開。

「慢！」沈石慢慢抬起了臉，看著劉統勛，「劉大人，能讓我沈石跟老母親見一面麼？」

劉統勛：「行刑在即，你怕是見不到了！」

「不！」沈石喊起來，「我的老母親就在這粥廠裡！-一你看，老母來了！」

眾人默默地讓開一道人縫。一位身穿百衲破衣的白髮蒼蒼的老婦人，一隻手端著一