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“我來晚了，老佛爺恕罪。”皇后蹲了個福，又問皇帝，“主子多早晚到的？去瞧了太上皇和太后，二老都安好？”

皇帝頷首，“都好，你坐吧！”

素以心裡有些失落，皇帝看都沒看她一眼，以後大約可以形同陌路了。這樣好，當斷不斷反受其亂，彼此都下定了決心，沒有什麼難關邁不過去。當即和晴音兩個納了福，退到隔壁梢間去了。梢間和配殿拿雕花地罩加幔子分隔，因此裡間說什麼都聽得很清楚。貼身宮女和主子之間除非有特旨，否則一般不用迴避，因為要防著主子喚人，好在第一時間趕來聽吩咐。

殿裡還在說著家常話，晚輩言語裡夾帶的孝悌讓太皇太后高興，笑的聲氣兒也格外爽朗。侍膳太監抬著食盒往裡運熱菜，席面上一時觥籌交錯起來。素以聽見皇帝敬太皇太后酒，想起他先前咬牙切齒要追究的勁頭，這會兒也黑不提白不提了。到底人家是一家子，為她這樣微不足道的人撕破臉，確實也不值當。

皇帝卻是用了大耐心，他原就打算等到酒菜都上足再認真開始計較。宮裡犯了過錯的嬪妃受訓斥都挑在飯點上，就是為硌應人，叫她吃不下飯。太皇太后是這項的倡導者，今兒也讓這位金尊玉貴的老佛爺嚐嚐鮮兒。

皇帝把懷裡晤得發熱的瓜敬禮單上呈太皇太后，“皇祖母瞧瞧這個。”

太皇太后擱箸接過來看，一溜的奇珍異寶，光看種類名字就晃人眼。她唔了聲，“這是什麼？官員們孝敬朝廷的節禮？”

皇帝笑了笑，“皇祖母問這話叫孫兒難堪，孫兒是皇帝，底下官員為表廉潔，歲貢向來普通得很。”

“那這是番邦朝貢？”太皇太后似乎覺察了什麼，轉過頭來看他，眼裡有故作的鎮定。

皇帝奇道，“竟連皇祖母也猜不出這禮單的來頭？說來慚愧，朕治下不嚴，這是揚州鹽運使八月十五收受的瓜敬賄賂，折成現銀有五百萬兩之巨。朕是個窮皇帝，看見這樣大手筆，真把朕嚇了一大跳呢！”

這下子被嚇一跳的變成了太皇太后，她早就覺得皇帝這副沒事人模樣不大對頭，果然是憋著壞的要來謀算她。揚州鹽道的鹽運使不正是她孃家兄弟麼，他拿外家開刀不遺餘力，先是他舅舅繼善，如今輪到他舅公阿林阿山了。

太皇太后把禮單折起來壓在酒碗底下，“這是哪裡來的謊報？光憑一張單子就斷定阿林阿山受賄，這也太草率了點。”

皇帝低頭接過皇后斟滿的酒盞，緩聲道，“不是謊報，是揚州各級官吏聯名的奏表。人家是不堪重負了，才決定魚死網破的拼一拼。扳得倒這位公爺，他們就能留口氣當差。扳不倒，大概除了層層往下盤剝，再別無他法了。當官的施壓，最後受苦的是百姓。朝廷的鹽稅是一成，官商一勾結，就能漲到四成五成。江南魚米之鄉，眼下百姓連鹽都快吃不起了，全託了阿林阿山這隻碩鼠的福。”

太皇太后臉上變了顏色，“你打發人去查了麼？這樣空口白話，誰能信服？”

皇帝衝她一哂，“皇祖母是知道孫兒的，孫兒不打沒把握的仗，自然是勝券在握了才來討皇祖母的主意。”

太皇太后腦子裡嗡嗡響，心頭的火氣一陣陣朝上翻湧。皇帝這是要和她死磕到底了，為了個丫頭，他打算把一干孃家親戚都整治死不成？可這是政務，她拿什麼立場來干涉？老太太撓心撓肺不知怎麼辦才好，歷來孃家是後宮宮眷安身立命的根本，孃家倒了臺，即便她貴為太皇太后，在那些小輩面前也會臉面全無。一下從高臺跌進塵埃，她尊榮養息了二十幾年，萬萬受不得這樣的踐踏。

“阿林阿山這個人我再瞭解不過，當年他隨高祖萬里遠征，掌管兵馬糧草兢兢業業沒有半絲鬆懈。戰亂之中尚且能清正廉潔，現在功成名就，倒反而出這紕漏麼？”太皇太后篤定道，“可