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可大白還在空中與小黑糾纏，沒有理會主人的呼哨。眼見兩隻鳥前後追逐，謝朗只得一路追蹤。

追得一陣，小黑從空中急速飛落，投入了前方一座竹舍之中。

大白也緊跟著飛入，聽到屋內羽翅之聲不停響起，謝朗叫苦連天，眼下《寰宇志》未曾拿到，若是得罪了那位掌門師叔，這一路可有罪受。

他定睛看了看，只見這竹舍極為簡陋，僅兩間房，均用土泥和著竹蔑片糊就，屋頂鋪的也是茅草，只有屋前廊下掛著一盞微弱的風燈。

謝朗估摸著這裡可能是天清閣用來放柴禾或是圈養豬禽的地方，便推開竹舍前的籬笆，喚道：“大白！快出來！”

剛走出兩步，未到屋門前，忽然有女子的驚呼從東邊屋內傳出，隨即是一聲淒厲的嘶呼。

“娘―――”

嘶呼聲含著無限驚恐與痛楚，這女子彷彿在地獄中輾轉掙扎、嘶聲呼救。謝朗一驚，救人心切，不及細想，疾撲向竹舍。

未到門前，繃聲輕響，謝朗心呼不妙，於空中挺腰轉身，連著數個翻滾，才避過竹門上方射出的幾支竹箭。

他尚在地上翻滾，泥地中忽然又彈出十餘支削尖了的竹蒿，待他手忙腳亂退至簷下，正狼狽之時，劍光挾著森寒之氣破空襲來。

十四、星野歸途

刃光雪亮，寒意浸人。謝朗臨危不亂，避過數招，終於看清來襲之人竟是師叔薛蘅。

微弱的燈光下，她的臉，竟比那寒刃還要令人驚悚，彷彿所有的血都在瞬間凍凝似的，一片煞白。眸子卻偏偏亮得嚇人，似瘋狂，又似迷亂。

謝朗連聲大呼，“師叔！”

薛蘅仿若未聞，她長髮披散，僅著粗布內衫，呼吸急促而帶著嘶聲，彷彿暗夜幽靈一般。

謝朗知她武功勝過自己，又似處於神智不清之中，這般鬥下去，只怕性命堪憂。躲閃中他靈機觸動，縱身而起，扯下風燈，往院中堆著的茅草上一扔，火光大作。

薛蘅正持劍撲向他，被這火光耀得身形微滯。謝朗已舌綻春雷，大喝道：“師叔！”

薛蘅晃了晃，雙唇顫抖，蒼白如玉，慢慢地，才恢復了一點血色。

她閉了下眼睛，又睜開來，依然劍指謝朗，從齒間迸出一字，“滾！”

謝朗早被冷汗浸透全身，心怦怦跳得厲害，許久才平定下來。見薛蘅披頭散髮，想起先前聽到的那聲驚嘶，正象她的聲音，便擔憂地問了句，“師叔，發生什麼事了？”

薛蘅猛然仰起頭，蒼白的臉閃過抹紅色，厲聲道：“半夜擅闖女子居所，謝師兄就是這麼教你的嗎？！”

謝朗“啊”了聲，萬萬沒有想到，這裡竟是薛蘅居住的地方，不由側頭望向竹舍。

此時，院內仍有火光，謝朗由竹窗望進去，看得清楚，屋內僅一張竹榻、一桌一椅，榻上，也僅一床看上去蓋了多年的粗麻布薄被，再無他物。

他正驚訝聞名天下的天清閣閣主竟住在這般簡陋的地方，寒光再閃，他忙向後躍出數步，吹了聲口哨，也不再看薛蘅，急急向外而奔。

大白從竹舍內撲了出來，小黑緊追不捨，大白回頭和它糾纏片刻，聽到主人的哨聲漸漸遠去，不再戀戰，追了上去。

小黑還欲再追，薛蘅冷喝了一聲，它在空中盤旋數圈，迴轉竹廬。

待周遭再無聲息，院中火焰也漸漸熄滅，“嗆啷”一聲，薛蘅手中長劍落地。她慢慢蹲下身來，望著身前那堆灰燼，顫抖著伸出手去。

手指碰到灰燼的一剎那，她才似恢復了全部的神智，慢慢抱住自己雙肩，低低地喚了聲：“娘―――”

今生今世，再也沒有人，在噩夢驚醒時分，將她溫柔地抱在懷中―――

次日一早，眾人在前廳