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今日此時，淨閣內清煙繚繞，當中的法壇上置著一隻蒲團，年近半百的萬曆帝，正盤坐其上閉目養神。萬曆散發赤足，披著件寬大的道袍，臂彎中一柄麈尾拂塵隨意搭著，頗有幾分仙風道骨。

二人來到淨閣外，鄭貴妃忽然朝朱常洵的胳膊上擰了一把。雖然沒用什麼力氣，可細皮嫩肉的朱常洵，仍舊疼得「哎喲」一聲。

聽到動靜，萬曆緩緩睜開眼：「外面是洵兒嗎？」

見鄭貴妃頻使眼色，朱常洵趕緊揉著胳膊回道：「父皇，是孩兒。」

萬曆又道：「因何呻吟？」

鄭貴妃搶先道：「皇上，洵兒受了些傷，許是沒忍住，這才叫出聲來。」

「傷？」萬曆帝一怔，從蒲團上站起，「快進來讓朕瞧瞧。」

「是。」二人撩開了金絲繡簾，雙雙踏進閣中。

朱常洵雖衣冠不整，步伐卻邁得穩健。萬曆一瞧，便知他無甚大礙，遂寬下心來：「怎麼這般狼狽？」

那裝淒扮慘的本事，鄭貴妃信手就能拈來。只見她眉頭顰蹙幾下，一雙妙目中，便飽噙淚花：「皇上有所不知，洵兒被人從馬上打了下來，沒摔個頭破血流，已然是萬幸了。」

萬曆又是一怔：「何人如此大膽？」

「這……妾身有些不敢說……」

「但講無妨！」

「皇上英明聖聰，想必早就猜到了，除了東宮的太子爺，誰還敢那麼做？」鄭貴妃假意抽泣一聲，「洵兒你別怕，把事情一五一十地說出來，你父皇最疼你，定會幫你討回公道。」

朱常洵點點頭，開始訴苦：「父皇，孩兒今天騎馬走在街上，迎面遇上了一頂小轎。當時孩兒不知轎裡坐著皇兄，所以就沒在意。可皇兄誤會了，以為孩兒故意不理他，就派出兩個凶神惡煞的手下，將孩兒連人帶馬一併打翻了……」

這通避重就輕的說辭，自然是由鄭貴妃提前「潤色」過，極言太子如何猖獗跋扈，朱常洵鬧市縱馬、險傷人命的事，卻隻字不提。

萬曆雖然怠政，但絕非糊塗之人，聽了這番添油加醋的話，不免皺起眉頭：「太子向來本分，怎會沒來由地與你為難？」

「皇上，人心隔肚皮啊，有些人面上瞧著老實，可保不齊心裡是怎麼盤算的。」鄭貴妃輕咬了幾下嘴唇，又朝朱常洵道，「對了洵兒，太子好像還說了些什麼吧？」

「對。」朱常洵趕緊道，「皇兄還說，孩兒的封地在洛陽，不該老在京城待著。聽他話裡的意思，是要趕孩兒走。」

「這話倒好笑了，這京師又不是太子一個人的，他還沒坐上龍椅呢，就急著替皇上發號旨意了？」鄭貴妃說到這裡，特意停頓了一下，偷眼打量起萬曆的神情。見萬曆面無波瀾，又將話鋒一轉：「再者說，洵兒這孩子打小便孝順，他暫不就藩，還不是因為捨不得皇上，想留在皇上身邊，多盡些孝道嗎？」

正說著，淨閣外走來一名宮女：「啟奏萬歲爺和娘娘，慈慶宮的王安公公求見。」

鄭貴妃心裡一緊，頓覺不妙：「萬歲爺正在清修，哪有空理會閒人？去打發他走吧！」

那宮女答應一聲，剛想轉身，卻被萬曆叫住。

「這個叫王安的，好像是東宮伴讀吧？他來有什麼事？」

宮女忙道：「王公公牽來兩匹駿馬，還帶了一封太子爺的親筆信，說要送呈皇貴妃娘娘過目。」

萬曆又道：「信留下，人就不必見了。」

「是。」

不多時，那宮女取來信箋呈上，又知趣地施禮退下。

萬曆展信閱罷，心下瞭然。太子這信中用詞謙恭，事無巨細，將鬧市上所發生的一切都悉數寫明。還言因救人之故，這才使朱常洵受驚，特意送來良駒兩匹，懇請鄭貴妃與