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一股令人掩鼻的黴臭氣息，已是快進棺材的人了。

“這老兒為何提起灰衣使者？”他心中自語。

但他口中卻泰然笑道：“小可希望見見這位舉世無匹的毒王，如此而已，老伯大概早年也是江湖人，是否知道……”

“老朽是龍神廟的廟祝。”

“哦！老伯還是主人呢。”

“壯士與灰衣使者有親？”

“無親無故……”

“哦！那麼，是尋仇的了，老朽曾聽他們說起這個人，據說是被……被一個和尚打死的。”

“小可也聽說過此事，但在未證實之前，小可不打算放棄尋找。”

“壯士既然堅持要找，天下無難事，只怕壯士這件事要失望了，壯士救命之德，老朽無以為報……”

“小可並未救過老伯！……”

“壯士有所不知，那些惡僧已明白地表示過了，要在拆廟時，將老朽丟入龍湫中祭菩薩。”

“哦！以人祭神，小可聽說過，以生人祭佛，小可是第一次耳聞呢，他們的菩薩，未免太殘忍了些，大違慈悲之旨哪！”

“這些人除了那位上方和尚做了幾天和尚之外，全是些假和尚，怎會信佛？壯士如不嫌棄，可否至廟中待老朽奉茶？”

“不必了，小可要趕路，無暇打擾老伯了，再見。”

他行禮告辭，揚長而去。

老廟祝直待他去遠，方返廟喃喃地道：“灰衣使者死了，但留下來的聲威，依然令人聞名色變。如果毒王能有重行出山的一天，江湖道上不知又是何種光景，這小後主的來路，委實可疑。”

老廟祝走兩步喘息一次，在世時日無多了。

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三萬六千頃的太湖，古稱具區澤，也稱震澤。湖內外共有三十六峰，湖中的三座山最大，東稱東洞庭山，中稱西洞庭，北叫馬跡，湖四周千灣萬汊，蘆葦密佈，極易藏身，藏三五百名水賊，簡直像大海中藏了幾尾小魚，到何處去找？

毒手瘟神說藥王被五湖之蛟毀了雙腿，藏在洞庭西山。如果是真，該不難找到。洞庭西山長約二十餘里，寬僅十餘里，山嶺重疊，主峰叫縹緲峰。這一帶的山都不太高，縹緲峰僅有百餘丈高度而已。在這一帶找人，該無困難。

難在他不知水賊的底細，賊的臉上並未刻有賊的字樣，不行動時是漁民，他總不能敲著大鑼去找水賊哪！

他找水賊不易，只好讓水賊來找他。

他先到了無錫西門外的榮巷鎮，貨舟從黿頭渚發航，進入五里湖是太湖北端的支湖，也就是當年範大夫范蠡載了美女西施所遊的五里湖，地屬吳鎮管轄，出湖便進入蘇州地境了。

花了三天工夫，八月初十日，他的船在湖庭東山泊岸，這三天中，他已將太湖附近的形勢概略地摸清了。

這天巳牌正，一艘小船沿運河上流，兩岸全是煙水人家，臨街為市極為繁榮，蘇州城內水道密佈，交通以船隻為先，全城共有三百五十九橋，閉著眼也可想出那時的蘇州風貌，橋以樂橋為中心，形成一座周圍四十五里的水城，除了南京，蘇州該是江南第一大城。

船出了閶門，停泊在渡僧橋碼頭，一位以白玉髮圈挽發，穿一襲白羅長袍的英俊青年人，手搖像牙摺扇帶了寶石扇墜，瀟灑地踏上了碼頭，施施然進入了本城大鹽商石大爺所開設的集益寶號。

集益寶號是蘇州十大鹽商之一，承運官鹽併兼營各種行業，分號遍及南京各重鎮，下迄浙江杭州皆是石大爺的勢力範圍。渡僧橋的店面，是蘇州的總號所在地。店面三楹，大得令人咋舌。迎面是一列長櫃，店夥計不下三十之多。

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