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龐顥軍南下以後，按照鑒容的指示，繞過了圍城護南府，直接插入山東腹地。在山東府一帶，受到留守將軍言嘉的阻截。言嘉與龐顥有殺兄之仇，因此，雙方激戰分外殘酷。根據匯報，十五天裡，屍橫遍野。夏季屍體腐爛很快，戰場上臭氣熏天，令人作嘔。從日出到日落，反覆爭奪。龐顥軍隊，都夜不卸甲，裹創連戰。可是，雙方都不能取勝。言嘉處於他國的土地上，所要做的不過是攔住龐顥的去路，阻止他與鑒容率領的主力會師。但是龐顥每消耗一份力量，都會減少自己的戰鬥力。而且，鑒容軍隊在徐州，以不足二十萬人的力量對抗北帝數倍於己的大軍，形勢十分不利。因此，消滅言嘉，迫在眉睫。

宋鵬鎮守的護南府，根本無法得到救援。日夜不能休息，士兵們眼睛乾澀，用手去揉，幾乎都生眼瘡。北朝河南王的軍隊，也是騎虎難下。攻城損兵折將超過三分之一的，就已經代價過大。面對護南府的固守，傷亡慘重的河南王軍隊，怨聲載道。北帝下令給河南王&ldo;如果不取下護南府，你們就不要活著回到長安&rdo;。河南王命令士卒把這個命令附在箭頭上，射到護南府內，表示攻堅的決心。我也知道，護南府已經快要彈盡糧絕。但縱使憂心如焚，也只能讓他們孤軍奮戰。

鑒容的軍隊，每天都有三次快報送到建康。因為天氣炎熱，我們的戰馬不慣辛勞，許多都生了鞍瘡。為了讓戰馬得到恢復，鑒容下令士兵們自己背負重物。跋山涉水中，鑒容和王榕也不騎馬，領頭步行。他到了徐州附近，有名軍官夜間襲擊渡河，偷襲北軍，殺死數名敵人。但鑒容仍然命令將他斬首。左右的人勸說。鑒容回答：&ldo;軍有軍規，國有國法。如果此次按照情理通融，將來所有人都不聽號令，就不是贏得敵人幾個頭顱，而是我全軍覆滅的危險。&rdo;此事以後，軍隊沒有一個人敢於有絲毫懈怠。

鑒容之行軍，最推崇孫子兵法之言。他的軍隊把口號記錄在旗幟上。其疾如風，其徐如林，侵略如火，不動如山，難知如陰，動如雷震。八月底，他們在淮河南岸與北軍大營隔水相對。我問蔣源：&ldo;你看太尉布陣，是否有利？&rdo;蔣源看了地圖上的圖形後，笑著說：&ldo;淮河之南此刻比較北岸，並無太大的優勢。但進入雨季，水流逆上，則北軍不利。起先，北帝之副將陸慎想搶渡淮河。但北帝以為冒險，缺乏退路，所以才能讓太尉陳兵對岸。&rdo;

我道：&ldo;周易上說，師，左次，無咎也。這樣說來，你也認為，我軍破敵有望？&rdo;

蔣源苦笑：&ldo;陛下，那也不一定。臣總以為，戰爭要做最好的準備，最壞的打算。戰事，如同烏雲一樣，霎時間就可以漿合，又如同飛鳥，霎時間一鬨而散，變化無窮。對於太尉大人，理應想到每一種情況。&rdo;

竹珈在邊上聚精會神地聽我們說話，他的眼睛，越發明淨。他眨著眼問：&ldo;母親，北帝為什麼不聽老將之言呢？&rdo;

我拍拍他：&ldo;因為皇帝往往以為自己是天下最聰明的人。忠言逆耳，自古皆然。可是竹珈，你要記住。箭，好比士卒；弩，好比將帥，發射的人，好比君王。雖然你得到了好箭好駑，但也不可以剛愎自用。聽取各方面的意見，但不完全傾向任何一方。把智慧集中於你的運籌帷幄，博採眾長，而高於他們，就是勝算大半了。&rdo;

竹珈不解：&ldo;什麼意見都有，我怎麼知道什麼是好，什麼不好？&rdo;

我回答：&ldo;因此，一個君王，不需要多大才能。只要有良好的判斷力，也可以守成了。&rdo;

竹珈點頭，他用小手拉我：&ldo;母親，難道護南府，就等死嗎？你看看宋衛率，好可憐。&rdo;我順著竹珈的眼光