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然而西南夷抵抗力量之強，遠遠超出王莽的預料。

平蠻將軍馮茂並沒有完成&ldo;平蠻&rdo;的任務，經過兩年的清剿，根本沒法消滅反叛的核心力量：句町部落。

西南複雜的地形拯救了句町部落，馮茂的軍隊遭遇到一場大瘟疫，傳染病迅速蔓延，疾病成為馮茂軍隊的頭號死敵，瘟疫過後，馮茂軍隊非戰鬥死亡高達百分六十以上。軍隊遭受重創，而後方百姓更是陷於水深火熱之中，巴郡、蜀郡、犍為郡、益州郡等地，由於戰爭持續兩年之久，所有戰爭開支均由這幾個郡政府承擔，百姓所承擔的賦稅高達驚人的百分之五十。無論是前方的軍隊，還是後方的百姓，都無法承受這場曠日持久的戰爭。

然而，戰爭遠未結束。

氣急敗壞的王莽將&ldo;平蠻將軍&rdo;馮茂召回京城，判處死刑。改用廉丹為&ldo;寧始將軍&rdo;，為了一鼓作氣攻克句町部落等西南夷，王莽動員了二十萬人，其中作戰部隊十萬人，為了增強這支進攻部隊的戰鬥力，王莽還把戰鬥力極強的天水、隴西的騎兵併入廉丹的西南兵團。為了保證糧食的供應，還動用了十萬人作為運輸隊伍。

廉丹西南兵團的戰鬥力很快就體現出來了。

兵團深入夷境，西南夷諸部落聯合抵抗，經過一番血戰之後，西南夷在戰場上遺下數千具屍體，被迫後撤。

正當廉丹兵團形勢一片大好時，後方的經濟終於崩潰了。已經被盤剝得一無所有的西南諸郡，再也無法提供十萬大軍的糧草。時值冬季，缺少糧食衣物的十萬大軍頓時陷入困境之中，而此時，可怕的瘟疫再度死灰復燃，大批的戰士喪生。

兵團無法繼續深入作戰了。王莽召回廉丹，向廉丹詢問戰事進展不順利的原因。廉丹向王莽要求增加糧食的供應，並且信誓旦旦地保證，只要有足夠的糧草供應，必定可以消滅句町的反叛力量。

王莽好大喜功，根本不考慮西南諸郡經濟已經崩潰、百姓陷於水深火熱的事實，反倒嚴令西南諸郡的長官，必須要動員所有力量，抽取更高的賦稅，保證前方軍隊的糧食、衣物的供應。對於西南諸郡，這道詔令，無異於雪上加霜。

連有良知的西南地方大員都起而反對王莽這項詔令。就都大尹馮英上書王莽，強烈批評這個決策，認為西南夷反叛以來，軍費開支已數以億計，西南地區財政為之一空，再對百姓課以重稅，益州重地，將為之破敝。馮英請求政府罷兵屯田，採用懸賞的手段，刺殺反叛的夷族首領。

但馮英的上書不僅未能說服王莽，反而令王莽大為震怒，將馮英革職。

其他的官員雖然沒有馮英的勇氣，然而西南惡化的經濟，註定王莽的詔令只是一紙空文，前方的十萬大軍始終無法湊足糧食與衣物，以對西南夷發動致命的打擊。

與此同時，西南夷叛亂的範圍還在擴大。越巂郡的蠻夷部落首領任貴也起兵造反，向政府軍發動襲擊，殺死越巂太守，並且自立為王，稱為&ldo;邛谷王&rdo;。

廉丹的十萬大軍在西南圍剿三年，仍然不能靖亂。到了天鳳六年（19年），廉丹再次發動對句町部落的進攻，然而進攻再次受挫。而此時，王莽政權面臨著國內綠林軍起義，北面與匈奴對峙，西北地區的西域地區已經喪失，可以說是四面楚歌。除了王莽之外，大家都看得很清楚，帝國危機重重，險象環生，但王莽堅信天命所屬，上天必定會保佑他勢如破竹地擊敗所有反叛的敵人。

西南夷中一直採取觀望態度的部落，也開始加入反叛的洪流之中。

益州夷棟蠶部落、若豆部落突然起兵反叛，殺死益州郡守，使得廉丹的圍剿大軍更加陷入困境之中，益州的局勢已經不可收拾。

廉丹出征三年，勞師無功，王莽