第1部分(第3/4 頁)

過深邃的車轍，偶爾有石子飛濺出來，打在黑馬身上，惹得它有些不快，一次兩次還好，多次過後，海耶克打著響鼻顯得怒氣衝衝。奧德里奇伸手輕輕撫摸黑馬的鬃毛，彎下腰在他耳邊低沉的絮語，總算安撫住夥伴的脾氣。

越往前走，分岔路就越多，伊斯特伍德城向四面八方輻射的道路，就像一張巨大的蜘蛛網，連線著附近所有拓荒騎士的領地。單人匹馬的奧德里奇滿意地看見順路的同行人漸多，古板的騎士教育賦予他誠實可信的品德，更重要的是一張充滿正義感的英俊外貌，以及臂章的劍盾家徽，這讓許多原本擦肩而過的陌生人願意放緩腳步，向他額首致意甚至主動搭帽問好。

儘管城市裡的手工業行會以及統屬的大規模工坊生產的海量貨物，已經憑藉廉價這個最大優勢淹沒自給自足的莊園體系，大多數中小貴族被貧窮困擾不得不借債度日而漸趨沒落，不過騎士以一敵十的武力還是備受尊敬，尤其是當下大量破產失地的農夫和佃戶成為流民，憑藉適度的搶劫和不斷流竄日益成為威脅商道以及貿易的重大隱患，以致於伊斯特伍德城不得不僱請傭兵組織反覆清剿才略收成效。

憑藉得體的談吐和優雅的禮節，奧德里奇身邊已聚攏三位身家頗豐的行商，四個身手不錯的傭兵，以及十來個搭順風車的閒散人員。其中多數都是壯年的男性，加上一架馬拉的四輪貨車，外人粗看上去就自動地把他們視為一隻商隊。

無法糾正別人的觀感，進入角色的年輕騎士勉強做到自己的本分，他就像合格的傭兵首領在前面帶路，又像是商隊的主人不時巡視這支拼湊的隊伍。

偶然聽到有人對他評頭論足的讚語，奧德里奇也不在意，若是有人向他行禮，年輕的騎士也會額首致意，如果對方是一位女士，那麼他就必須踩著馬鐙站起微微欠身。

“噢！一位優雅的英俊騎士，綻放的笑容甚至有太陽的光彩，與粗魯不堪的傭兵簡直不可同日而語，真希望能嫁給他，從此成為受人尊重的貴族。”

一個坐在貨運馬車上歇腳的年輕少女，滿目憧憬地望著奧德里奇的背影，忍不住喃喃自語。

“得了吧，現在這個年頭，貴族們的日子並不好過，很多沒落的家族全憑藉債度日，儘管外表依然光鮮，可是內裡卻是一個空殼子，還不如嫁給富有的商人，至少有大量的金錢可以揮霍。”

她的同伴相對來說就現實多了，至少能看清楚貴族的榮光隨著時間的流逝而漸漸黯然失色。

掌握大型工坊和組織手工業行會的商人，已隨著城市的興起日益成為新興勢力。相對於掌握土地和佃戶，擁有自給自足莊園經濟體系這座異常牢固彷彿堡壘似的貴族而言，商人的武器是財富和廉價的商品貨物，他們不斷掠地攻城，將堅硬的防線撕扯地支離破碎，就如同幾百年前哈羅德人一樣，把北方諸國搶了一遍又一遍。

一行人抵達烈酒河時，兩支互不相讓的商隊將原本就不寬闊的橋面堵塞地水洩不通，大聲謾罵和呵斥使彼此達成和解的可能性越來越低，以致於許多趕時間的人，比如為市政廳服務的郵遞員，替商會工作負責轉送商業情報的信使，往來城市和鄉下做轉手生意的行商，不得不借道下游不遠處的渡口，充足氣的羊皮筏子往來不停，原本難以維持的生活，由於這個意外的原因而起死回生。

一把浸滿汗跡遍佈綠鏽的銅角子，丁零當啷地落在收受渡資的瓦罐裡，隨著時間的推移而越來越多，甚至滿溢位來，不得不換上新的錢罐。

“這樣下去不是辦法！”觀望許久，從吵架的雙方對罵中得知具體情況的奧德里奇，按捺不住選擇站出來。

年輕的騎士用雙腿輕夾馬腹，他的親密夥伴海耶克踏著輕快的步伐往前走，“諸位紳士和女士，讓一讓，請允許我上去排解這場糾紛。”