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在對外關係上，日本在中國東北扶植了偽滿洲國。儘管國聯1在對日本侵略中國問題上極盡其妥協綏靖之能事，但由於一方面日本的侵略野心不侷限於中國東北，另一方面日本要獨霸中國的企圖與英美發生了矛盾，所以國聯仍在1933年1月的特別大會上透過了譴責日本侵略和要求日本退出滿洲的決議。3月29日，日本宣佈退出國聯，從此日本走上與英美武力對抗的道路。

1全稱國際聯盟，是第一次世界大戰後出現的第一個世界性國際組織。1919年4月在巴黎和會上透過了國際聯盟盟約，1920年1月正式成立。‐‐作者

在這一形勢下，1935年華盛頓條約即將到期，急於擴大侵略的日本海軍迫不及待地要擺脫華盛頓條約對它的限制，因此對海軍裁軍另提出了自己的要求：放棄&ot;比例主義&ot;，主張軍艦總噸位一律平等，只規定&ot;不威脅，不侵略&ot;的標準。事實上是藉此以徹底打破國際裁軍條約對其的束縛。

1934年9月7日，山本五十六被任命為倫敦海軍裁軍會議預備會議日本方面的海軍首席代表。內閣給山本的方針是：（1）反對現行各國軍艦按比例限定的辦法，（2）主張軍艦總噸位一律平等，（3）規定&ot;不威脅、不侵略&ot;的兵力標準，（4）退出現有條約。事實上就在任命山本為談判代表的當天，日本內閣已決定廢除&ot;華盛頓條約&ot;，並決定向法國、義大利呼籲共同行動。山本五十六的倫敦之行，不過是日本統治集團利用&ot;頑強的山本&ot;，對英美實行愚弄和欺騙而已，因為他們期望山本既能使日本達到廢除條約的目的，而又不背上輿論和道義上的不利壓力，達到既要做婊子，又要立牌坊的目的。

一個星期之後，山本啟程執行他的使命。出發之日，東京車站和橫濱港擠滿了送行的人群，一些狂熱的法西斯分子對山本之行寄予了很高的期望。山本在寫給堀悌吉的信中說：&ot;臨行時，不論在東京火車站，還是在橫濱碼頭，都聚集有很多面目不清的人。他們或稱某某同盟或某某聯合會，宣讀決議或宣言以壯我行，實感不快。這樣的憂國志士實在令人擔心。&ot;

山本再次取道美國，仍然期待在美國會有所收穫。當時有美國&ot;杜黑&ot;之稱的比利&iddot;米切爾將軍正訴諸於輿論界，急切要求美國用空軍武裝自己，以作為最終用於對抗日本的手段。山本雖然十分關注他的美國同行的理論，但卻極力掩飾自己。當有記者問他有關日美之間日益緊張的關係時，他用日語宣稱：&ot;我從來沒有認為美國是潛在的敵人，日本的海軍計劃也永遠不會包含日美戰爭的可能性。&ot;在說完這句話之後，哈佛大學畢業的山本藉口不會英語，拒絕再說別的話。然而，當他乘&ot;貝倫加里亞&ot;號郵船到達英國時，他用十分標準的新英格蘭口音，給英國的記者提供了一條頭版新聞：&ot;日本再不能屈從於海軍比例制的約束。在這一點上，我國政府沒有任何妥協的可能。&ot;

10月25日，會議正式開始。參加談判的英方代表是首相麥克唐納、外交大臣西蒙、海軍大臣蒙塞爾、參謀長查特菲爾德和外交部參事克萊棋，美國方面的代表是戴維斯大使和參謀長史坦德。

會議開始，山本五十六便提出修改主力艦日本對英美3：5：5的比例，認為過去在華盛頓和倫敦兩次會議中所決定的比例並不恰當，主張應按日本方面提出的新方案達成三國間的協定。英、美兩國自然不肯同意。雙方遂展開了一番唇槍舌劍的鬥爭。

山本五十六最初還是以少將身份與英美代表談判的（後於11月15日提升為中將），與英、美代表的身份相比顯得過於低了，因此山本在談判桌上明顯