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知雲回頭一笑，〃回大人，皇上正在桃塘。三月天，還沒下過幾場雨，這桃花開得可鬧了。〃

〃是啊！〃項平點頭一嘆，〃難得皇上有如此雅興。〃想來心情亦是不錯吧。

知雲挑了眉一笑，說得不動聲色，〃皇上近日處理政務，也煩著呢！見桃花開得不錯，便出來散散心，也寬寬懷。〃

這　話裡有暗示，項平微微一皺眉，不再說話，二人便這麼靜靜地走著，穿塢繞水，幾折長廊。到底是陽春三月了，枝葉盈翠，百花吐蕊，蜂蝶爭舞於前，時有芳香縈　鼻，眾鳥啼鳴。走過一片青青草地，項平遠遠望見前頭的庭院有宮娥出入，心道這大抵便是桃塘了。至一月洞門下，項平不由輕笑，〃化外武陵〃？這禁宮之中最是　富貴幽深，又豈會忽然冒出個高蹈遠隱之居？定是人力穿鑿，難成一景，不過多種幾株桃花罷了。

但及至穿過月洞門，項平驀然覺得眼前一亮，遠山曲水，白雲靉靆，而最為煞眼的便是這片粉紅嫣然，落英繽紛的桃林。誰說不是化外之境？此處雖無刻意阡陌橫亙，但桃花流水，青山雲繞，這派恬靜，這派無憂，已足當〃麗華夭灼疑似漁郎到處，落英繽紛本是神仙府第〃之句。

春水一灣，載著桃瓣的粉面嬌容，流芳澹澹，融融洩洩。而這灣桃花流水之畔，一行人緩步怡怡，女皇春髻環鬢，淡明春衫，羅帶迎著煦風於蓮裙兩翼輕翻，淡青的絲絛蘊著這一籠明媚的涓水夭桃，竟屢屢流出仙氣。那一瞬，項平以為自己膜拜的是一位仙子。

〃項平來了呀。〃

平和婉約的聲音細細地潤入耳裡，讓項平有些難以回神，直至女皇身側的宮女掩嘴一笑，才令他猛地回神，立時拜倒：〃臣君前失儀，請皇上降罪。〃

〃好了，起來吧。〃媯語輕輕一擺手，阻去他的謝罪，她放眼四處桃花環肆的美景，淡淡將話補圓，〃在宮外，這桃色也是這般讓人掉不開眼吧？〃然語出之時，卻沾上了一縈淡得不易讓人察覺的蕭索。

項平心中一凜，不敢再有遐想，〃回皇上，天都桃花當屬禁宮桃塘方顯其臻妙。〃

媯語淡淡一笑，並不置評，只是沿著水邊款步而行，項平自隨在其後。

〃這次入闈計程車子是不是少了什麼人？〃

項平馬上答道：〃皇上明鑑，此番春闈正是少了蕭水天。據臣聽聞，蕭士似乎染上了風寒，應試那天臥病在床，起不了身。〃

〃哦？怎麼那麼巧？〃

這便是有些責難的意思了，項平惶恐一跪，〃皇上，臣辦事不利。。。。。。〃

媯語一皺眉，連帶地賞花的興致也全無，她腳步一頓，〃項平，君臣之間並非只一個懼字。君有信，臣有義。你的能耐朕很清楚，朕並非是要你動輒言咎。你可明白？〃

項平一時怔住，只覺心中又緊又松，酸甜苦辣什麼滋味都有，辨不清什麼思緒，隱隱有一腔血氣在胸臆間湧動。〃臣，臣銘記於心。〃

〃起來吧。〃媯語緩和了語氣，繼續往前走，〃關於三甲，你有什麼看法？〃

〃臣以為烏州覃思文章出眾，見解卓識，堪取第一；而木清嘉，文質有言，心憂天下，所論不俗，可當第二；而陳州曾合閒，秉氣凜然，氣象宏大，只稍嫌浮躁，可為探花，至於二甲，臣與各主考大人商議，可取士子二十八人，三甲可取士子四十二人，此是名冊，請皇上御覽。〃

媯語接過掃了眼，交於知雲，〃一甲三名倒有兩名入了烏州。〃

項平一愣，隨即領會，但要應下來又覺可惜，〃這木清嘉。。。。。。〃他忽然想到這人是嶽穹的門生，當下不再執著，〃是。臣明白了。〃

〃朕聽說洛州有個士子叫顏旗是吧？〃

〃是，這顏旗人品