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端木墉握住沈遇竹的手，在蟾背上按了按，哽咽道：「三年前也是在此地，也是依著這一隻金蟾，我才與師兄相認。這三年來師兄生死未卜，我卻毫無作為，每當睹物思人……」他喟然嘆息，愴然道：「師兄，你一定要好好收好它，才曉得我這份苦心——」

沈遇竹握著端木墉的手，聽他絮絮久別之情，亦不免感慨系之。但本該是師兄弟暢敘離情的時刻，兩側全副武裝的武卒面無表情地盯著，讓沈遇竹頗覺顧忌。端木墉顯然察覺到了，出言笑道：「師兄，這是我向鄭氏借來的兵勇。你不要怪我多事，實在是前鑒歷歷，你孤身一人在絳都多逗留一日，我不敢不準備得周全些。師兄，我還未來得及問你，你接下來準備怎麼做？」

沈遇竹不禁歉仄，道：「勞你費心了。我不日便準備動身離開，此間俗事，與我再無瓜葛。」他頓了頓，又道：「端木，我對外界已很隔膜，不知道師父這三年來可有訊息？」

沈遇竹孑然一身，除去端木墉等二三密友，便只有青巖府山長於他亦師亦父，是他一心牽掛之人。他還記得當年雒易以山長安危相威脅的那番作態，雖然料定以師父的智計定不至於束手就擒，但忍不住出言相詢。

卻見端木墉面上閃過錯愕神情，吞吞吐吐道：「師父……師父他——」他定了定神，勉強笑道：「師父超然物外，以天下為家，我也好多年未曾聽說他的訊息啦。想來，沒有訊息便是好訊息，此刻師父一定在某個小國的宗廟謄抄典籍、尋訪古蹟罷！」

沈遇竹若有所思地應了一聲，又聽端木墉笑道：「對了師兄，你一定聽說，鍾離師姊如今在齊國主政，革舊除弊，功績不俗。國勢日漸興盛，人心凝聚，隱然可見桓公之時的盛況。師兄，你若不棄，與我同遊臨淄，去那物華天寶薈萃之地好好散散心如何？」

端木墉不厭其煩地向沈遇竹描繪起了臨淄的繁華盛景，奈何對方不為所動，只笑道：「多謝你的美意。可你知道我這人最不愛熱鬧，帶著我遊玩一定無趣。我想，我還是先回青巖一趟……」

「那也好！」端木墉搶道，「正巧我這兒車馬隨扈一應俱全，便讓我送師兄一同回去罷？」他望了望窗外日薄西山，又道：「今天是遲了。先請師兄歇息一晚，待得明日一早我們就動身，如何？」

沈遇竹一怔：「何必如此匆促？」

端木墉懇切道：「師兄，雒易雖然被擒，但『百足之蟲，死而不僵』，雒氏數萬兵勇還未盡滅，若在此地逗留，恐怕夜長夢多，反生禍患啊。」

沈遇竹心道：「若是如此，正該仔細謀劃，將雒氏斬盡殺絕，才稱得上是永絕後患。」但又覺得大起兵戈草菅人命，是件麻煩之極的苦差，他對雒易的「恨意」，實在不足以讓他這般費心。權衡再三，還是答應了端木墉的提議。

端木墉這才舒了一口氣，喜笑顏開，道：「我這便去準備，請師兄稍待。」說罷便起身離開。沈遇竹笑道：「哎，你這些隨扈不一併帶走麼？」

端木墉笑道：「他們也是為了保障師兄的安全。若師兄嫌他們礙眼，我叫他們在外間候著便是。」

沈遇竹笑著點了點頭。送走端木墉，他闔上房門，再次開啟了他給自己的那隻匣子。仔仔細細地摸過一遍，其中並未有任何暗格夾層。他沉吟著，將那隻金蟾託在掌中，一觸才知這隻金蟾足底被人抹上了松油，滑膩膩地黏在指間。

沈遇竹心中一動，將金蟾藏進袖中，倚著窗往外瞥了一眼。正望見門前的武卒盡數換過一撥，個個彪悍壯碩。牆角偶有兩三人竊竊私語，似乎在佈置些什麼，一與沈遇竹目光交匯，卻立刻噤聲，若無其事地走了開去。

他心內有數，索性將門一推，站了出來。果然武卒們如臨大敵地警惕起來，為首的一個搶步上前，鞠躬賠笑道：「沈先生有什麼吩