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「呂嘉問連日或數日輒至我處為事，施行次第皆我一一過目，若出牓脅得商賈，我必知曉。」

「那介卿何以相信吉甫？」

王安石微一凝滯：「你懷疑吉甫？」

「介卿，你曾說讓我毋與你諱言，我有點，」歐陽芾躑躅，「我有點害怕吉甫。」

她鮮少露出如此不安神情，王安石不由握了她的手安撫：「為何害怕？」

歐陽芾遂將呂惠卿脅迫魏繼宗誣陷曾布一事告訴他，王安石聽罷道：「此為曾布一人之詞。」

「介卿。」

王安石抿唇不言。

歐陽芾忽有所感：「介卿，你是否早知吉甫為人？」

王安石視向她，眸底含了嘆息：「是。」

「因吉甫之才，所以介卿願意容忍？」

王安石沉默少許，承認：「是。」

「可子宣也有才幹，介卿緣何不願忍他。」

「他與呂嘉問之間銜怨阻擾了他對新法態度，留他繼續實行新法，惟添阻礙。」

「人俱有犯錯時，介卿肯原諒吉甫，為何不肯原諒子宣，」歐陽芾反抓住他的手，苦苦勸道，「子宣協助介卿開創那麼多法令，又助介卿做了那麼多事，朝臣每每反對，子宣便站出來於官家面前據理力爭，他指責市易務或存私心，但只因他反對市易務，介卿便欲驅趕他，如此豈不將他從前功績全部抹殺。」

「阿念，」王安石冷靜視她，「人皆會變，從前支援新法之人，後亦有反對新法一日，當一人反對新法時，我還應用他麼。」

「可我不想你將身邊之人俱推遠。」

王安石閉了目，她誠懂得如何動搖他。

他深深作一吐息，道：「你想我怎樣做。」

「子宣與呂嘉問不睦，介卿可將他換份差遣，讓他去做別的事，你莫疏遠他，莫趕他走好麼？」

「好，」王安石道，「我答應你，不疏遠他，我在相位一日，便不貶黜他。」

歐陽芾笑逐顏開。

眾人期盼的甘霖始終未曾降下。

自熙寧六年七月，至七年三月，河北、河東、陝西、京東西、淮南諸路久旱，餓殍遍野，災民背井離鄉，扶攜塞道，羸瘠愁苦，身無完衣。

大量饑民湧進京城，或沿街乞討，或堆於酒樓茶肆門口爭搶剩飯，歐陽芾自馬車內遙遙望見兩名男子為爭食而大打出手的情景，直覺觸目驚心。

兩府重臣為賑災事日夜操忙，王安石案前堆滿各地報災的劄子，朝廷雖令撥款賑災，然收效甚微，災民仍舊源源不斷湧現。天子易服減膳，數次赦免罪囚，以期上蒼垂憐。

三月底，京師開始驅趕流民。

禁軍揮舞馬鞭，向著饑民追逐、叱罵、鞭打，哭叫哀嚎聲充斥道路，不絕於耳。

朝堂上。

文彥博奏道：「連日來，數以萬計災民湧入城內，塞巷蔽街，而今官府又作驅趕，死者遺屍於道，傷者嚎啕於街，天子腳下竟有如此慘烈景象，臣深恐引發民亂，釀成災禍，望陛下明斷！」

韓維奏道：「陛下憂閔旱災，損膳避殿，此乃例行之舉，恐不足以應天變。為今之計，還願陛下痛自責己，下詔廣求直言，以聽下情。」

趙頊沉默。各路災民暴增，他憂心如焚，然罪己則承認為政有失，對天子而言不吝為一種難堪。

他允了臣子所提「傾力開倉賑災」「率眾祈雨」等建議，對罪己一事則持保留態度。

崇政殿。

趙頊向王安石請求意見：「卿向不以天變為憂，然此次旱情為本朝開國以來罕見，朕不得不懼，此為天象示警。」

「回陛下，水旱常數，縱堯舜在位時亦不可免，陛下自即位來年年豐收