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文天祥自始至終觀察著這場崖山決戰，起初，他多麼希望張世傑能打一場扭轉乾坤的戰鬥，事態卻按照他預見的最壞的結局發展，使他痛心疾首，無以復加。他在《集杜詩·南海》序中說：“崖山之敗，親所目擊，痛苦酷罰，無以勝堪，時日夕謀蹈海，而防範不可出矣！”他沒有別的辦法，只能“坐北舟中，向南慟哭”。

三月中旬，文天祥被押解到廣州，他正等待著元朝中央政府給他處死的命令，沒有想到張弘範對他更加優待。在慶宴會上，張弘範向文天祥敬酒說：“宋朝已亡，忠孝之事盡矣。文丞相如能改心易慮，以事大宋的忠心事大元，大元賢相，非丞相而誰？”文天祥沉痛地回答：“國亡不能救，作為臣子，死有餘罪，怎敢懷有二心苟且偷生？”張弘範勸降失敗，向忽必烈上了奏章。忽必烈命令把文天祥押來大都。

至元十六年（1279年）四月二十二日，文天祥離開廣州，被押送大都。一同被押北上的還有鄧光薦，他們一路上論詩談史，雖然身為囚徒，並不垂頭喪氣，還想有朝一日能夠東山再起。十月初一日晚上，到達大都。

起初，元朝政府把文天祥安置在會同館裡，這裡是接待投降官員的。管理人員以美酒佳餚款待，視為上賓，接著，勸降的人接踵而來，而第一個來勸降的就是留夢炎，此人與文天祥都是南宋狀元，官至丞相。他在臨安危急時棄官逃走，降元后，任元朝禮部尚書。文天祥見到留夢炎疾惡如仇便厲聲斥罵，留夢炎只得窘然退下。隨後是瀛國公趙顯，即德祐皇帝，他已被元朝削去帝號，封瀛國公。只有九歲的趙顯當然不懂得如何勸文天祥投降，元朝統治者是想利用君臣關係來制服文天祥。文天祥見到趙顯，跪下痛哭流涕，連聲說：“聖駕請回！”趙顯只好泱泱而去。

元朝權傾朝野的平章政事阿合馬親自來勸降，阿合馬高踞堂上，要文天祥下跪。文天祥昂首挺立，義正詞嚴地說：“南朝宰相見北朝宰相，怎麼能跪？”阿合馬見文天樣威武不屈，便譏諷地說：“那你怎麼會來到這裡呢？”文天祥正言厲色答說：“南朝如果早用我做宰相，北人就到不了南方，南人也不會來北方了。”阿合馬無言以對，色厲內在地環顧左右說：“這個人生死由我……”文天祥立即打斷他的話，高叫：“亡國之人，要殺便殺，說什麼由不由你！”阿合馬毫無辦法，元政府只好把文天祥押到兵馬司衙門囚禁起來。

元政府一些官員想利用文天祥的聲望來鞏固對南方的統治，又有人提出繼續勸降，另一些則反對，認為文天祥不死，是留下一個後患。元朝最高統治者還沒有下最後的決心。至元十九年（1282年）八月，元世祖忽必烈在和大臣議事中問道：“南方、北方宰相誰是賢能？”群臣奏稱：“北人無如耶律楚材，南人無如文天祥，”忽必烈下諭，將給文天祥*顯位，又下令兵馬司優待文天祥，給上等伙食，文天祥拒絕元朝政府給他的優待。

這時北方傳說中山府（今河北保定）有人聚眾數千人，準備打進大都，劫走文丞相。朝廷立即下令戒備，對於文天祥的處置，也到了最後決定的時刻了。十二月初八日，元世祖忽必烈召見文天祥，親自勸降。文天祥來到皇宮大殿上，長揖不跪，侍衛官強行他下跪，他仍昂首挺立。忽必烈對文天祥說：“你在這裡日子久了，如能改心易慮，以臣事宋朝的忠心事我，當令你在中書省有一坐處（意即當宰相）。”

文天祥堅定地回答：“天祥是大宋狀元宰相，宋朝滅亡，只求速死，不當久生。”“不願當宰相就當樞密。”忽必烈命人傳話。“不能當！”文天祥毫不含糊地回答。“你願意怎麼祥？”“但求一死足矣！”忽必烈無可奈何，只得命人把他帶回兵馬司監獄。十二月初九日，這是文天祥就義的日子。這一天，元朝政府派來監斬官，率領士兵和樂隊到兵馬司監獄來，頓時金鼓齊鳴。