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就在這一天，由海軍特別陸戰隊和工兵共約4000人組成的莫爾茲比港攻擊部隊，按計劃分乘14艘運輸船，在1艘輕巡洋艦、6艘驅逐艦、4艘掃雷艇和2艘獵潛艇護衛下，駛往莫爾茲比港。世界海戰史上第1次航空母艦之間的大戰終於拉開了戰幕。

5月6日，高木海軍中將指揮日本機動部隊從索羅門群島東南駛入了珊瑚海。與此同時，美國特混艦隊也一直向西北急駛。是夜，由於天氣惡劣，儘管兩支敵對的特混艦隊都在彼此搜尋，但兩支艦隊擦身而過，誰也沒有發現對方。

7日上午7時30分，從&ot;瑞鶴&ot;號航空母艦起飛的偵察機傳來報告：&ot;發現敵航空母艦1、巡洋艦1、驅逐艦3。&ot;早已等得不耐煩的高木中將馬上下令：&ot;立即投入戰鬥！&ot;

剎那間，在充滿轟鳴聲的日航空母艦甲板上，一片忙碌。由島崎少佐指揮的轟炸機36架、攻擊機24架，在18架零式戰鬥機的護航下立即起飛，直撲美特混編隊而去。

可是，就在這支空中攻擊機群離艦不久，第5航空母艦戰隊航空兵指揮官原忠一少將又收到偵察機發來的報告：&ot;敵情有誤！美特混編隊的真正位置是在路易西亞德群島以南。&ot;然而已經來不及了，龐大的機群正按照第一次報告的方向進擊。

而此時，從&ot;約克城&ot;及&ot;列剋星頓&ot;起飛的93架攻擊機隊已快飛臨&ot;祥風&ot;號航空母艦的上空了。

原來，幾乎就在高木機動部隊接到偵察機發回的錯誤報告同時，弗萊徹海軍少將也發現了日軍的行蹤。據尼米茲將軍在戰後所寫的《大海戰‐‐第二次世界大戰海戰史》記載：&ot;7日晨，擔任該方向偵察任務的美國偵察機開始報告敵情。8時15分，一飛行員報告：在米西馬島以北不遠的海面發現航空母艦2艘和重巡洋艦4艘。於是，弗萊徹命令2艘航空母艦上的突擊機群出動。93架飛機在偵察機返航之前就已出擊。據後來查明，由於密碼譯錯，上述情報失實。偵察機的報告本來是：&ot;發現巡洋艦2艘和驅逐艦2艘。&ot;日本及美國均因情報失實而使攻擊機群徒勞往返。

島崎少佐率領的78架攻擊機群在到達攻擊地點之後，才發現所謂的&ot;特混編隊&ot;不過是1艘驅逐艦和1艘大型油船。這艘335萬噸的&ot;尼奧肖&ot;號大型油輪，昨日給&ot;列剋星頓&ot;及其警戒艦隻剛加油完畢，現正在&ot;西姆斯&ot;驅逐艦的護衛下，繞道返回美國。78架飛機對這支幾乎沒有反抗能力的船隊進行了猛烈的攻擊。&ot;西姆斯&ot;號在幾分鐘內連中了3枚500磅的炸彈，迅即沉沒。&ot;尼奧肖號中了7顆炸彈和幾枚魚雷，引起大火，完全喪失了航行能力。但所幸的是，由於它那巨大的油艙已經被抽乾，從而具有密封艙那樣的浮力，使它沒有立即沉沒，而一直在海上漂流了4天。5月11日，美國&ot;亨利&ot;號驅逐艦前來救援，將仍在這艘油船上的109名船員和14名&ot;西姆斯&ot;號的倖存人員救出。&ot;亨利&ot;號奉命用魚雷將油輪擊沉，直到此時，這艘外號叫&ot;胖貴婦&ot;的大型油輪才撅起了大屁股，消失在波濤之中。

美國艦隊雖然也得到同樣誤報，但弗萊徹並沒有讓他的攻擊機群去攻擊日軍登陸部隊，他認為既然發現了登陸部隊，附近肯定有更合適的攻擊目標。果然，不久&ot;約克城&ot;號的另一架偵察機傳回報告說：&ot;敵一艘航空母艦和4艘巡洋艦。距離180海里，敵航向120度，航速120節，西北西。&ot;弗萊徹心中大喜，目標就在突擊機群前去攻擊的目標東南35海里處，只要該