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對瓜島進行決死進攻的日期定為9月12日。為了加強島上日軍的力量，山本鑑於亨德森機場控制了瓜島的制空權，改而採取夜間秘密登陸的辦法，向瓜島運送陸軍。這一行動被美軍稱為&ot;東京特快&ot;、&ot;老鼠運輸&ot;。8月31日，8艘驅逐艦載著川口少將和他手下的1000多人駛出海面。驅逐艦顛簸著在黑暗中全速前進，掀起了無窮無盡的浪花。這一次&ot;東京特快&ot;總算沒有出軌，安全抵達了目的地。在海軍的掩護下，士兵們踉踉蹌蹌地走上了沙灘。每個人身上都爬滿了小小的螢火蟲，在長長的岸上，組成一條螢光閃閃的長蛇陣。島上倖存下來的日軍見到自己的軍隊來了，高興得不得了。但當他們看見爬上岸計程車兵們身上的螢火蟲時，驚魂未定地說：&ot;快把你們身上那些鬼蟲子去掉，美軍發現會把你們殺死的。&ot;

眼下，川口已有了3100名士兵。為了能在9月13日那天奪取美國陣地，他設計了一個在他看來是萬無一失的三面進攻計劃。他的部隊將分三路，主力猛攻美國海軍陸戰隊環形防線的後衛，第二支隊伍從西面直逼機場，帝國海軍陸戰隊的一支隊伍則從東面對亨德森機場實施協同進攻。川口想：&ot;如果在這裡，在瓜達爾卡納爾，我們打贏了，那將是世界軍事史上的奇蹟。&ot;

然而川口低估了日軍體力上的消耗，因為在向美軍發起決定性的全力攻擊之前，日軍必須穿過泥濘不堪、充滿腐臭的沼澤和纏結多刺、崎嶇不平的灌木叢林。在螫人的昆蟲和吸血的水蛭的圍攻下，他率領的3000人的精銳部隊很快就被弄得稀稀拉拉，不成隊形了。而就在日軍跌跌撞撞地穿過黑暗的熱帶森林時，美軍已在他們企圖突破的那座陡峭的山嶺上挖壕設壘。範德格里夫特少將在山嶺上配備了700名突擊隊員，並在該嶺背後建立起自己的指揮所和司令部。

9月12日晚，山嶺上的美國士二兵在緊張地等候著敵人的進攻。突然，一顆訊號彈從下面的叢林中躥入高空，黑暗深處響起機槍的嘎嘎射擊聲。川口率領他計程車兵高呼著&ot;萬歲&ot;沖了上來。在整個高地上，美軍的摧毀性炮火一齊轟鳴，擋住了日軍最瘋狂的衝鋒。日本兵被炸得暈頭轉向，他們弄不清美軍的陣地究竟是怎樣設定的，個個被炸得粉身碎骨。天亮了，高地看起來就像個屠宰場。山嶺上屍橫遍野，血流成河，此後美軍就將這座山嶺稱為&ot;血嶺&ot;。

那天早晨從亨德森機場後面升起的太陽並不像川口所想的那樣能成為日本帝國的象徵。他的自尊心垮掉了，現在他只能下令撤下600多具屍體，從叢林撤退。原來他相信那天他計程車兵將依靠美國的供應品吃早餐，因此把大部分食品留在了後方，垂頭喪氣的日本士兵還要在條件惡劣的叢林小道中忍飢挨餓地步行l個星期。從此瓜島成為太平洋上的&ot;絞肉機&ot;、&ot;死亡島&ot;。

由於美軍的嚴密封鎖，島上日軍的處境越來越困難了。他們的補給已被切斷1個月，他們大都靠吃草根、苔蘚、樹上的嫩芽和喝海水過活。從&ot;血嶺&ot;餘生者個個骨瘦如柴，黑黑的頭髮已變成蠟黃並大把大把地脫落，眉毛也已經脫落，牙齒鬆動。幾乎整整3個星期他們誰也沒有大便過，身體嚴重缺乏鹽分，以致於連海水也覺得是甜的。喝了水就想大便，但因身體太虛弱而排不出來，不得不互相用手指去挖。

瓜島的慘敗使臘包爾第17軍司令部的百武春吉將軍捶胸跺足，他發誓自己要親自指揮最精銳的&ot;仙台師&ot;去奪回瓜島。但他們對海軍的配合大感不滿，一心想把失利的原因推到山本身上。

9月24日，負責指揮瓜島作戰的大本營參謀過政信中佐受第17軍指派，在南下途中來到特魯克面見山本。