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1923年，李濟以他那凝聚了三年心血的《中國民族的形成》論文獲得哈佛大學哲學（人類學）博士學位，此為第一位中國人獲此殊榮。這一年，李濟27歲。

獲得博士學位的李濟旋即收拾行裝，告別了風景秀麗的查爾斯河畔和浸潤著自己三年青春汗水的哈佛校園，踏上了歸國的途程。一隻意氣風發的&ldo;海龜&rdo;，懷揣滿腔熱血，穿過波湧浪滾的浩瀚大洋，攜西學文化的新風與銳氣，精神抖擻，豪氣飛揚地爬上了黃土凝成、板結乾裂的遠東大陸，回到了賦予他青春和夢想的故都北京。此時的&ldo;海龜&rdo;與若干年後作為新生代的&ldo;海龜&rdo;或者&ldo;假洋鬼子&rdo;皆有較大不同，在李濟的夢想裡，有成就一位學術界大師的心願，卻沒有撈個大官或弄個百萬富翁或千萬大亨的追求。從徐志摩於哥倫比亞大學致李濟的信中可以看出，這個被徐稱作&ldo;剛毅木納，強力努行，凡學者所需之品德，兄皆有之&rdo;的&ldo;老兄&rdo;，[43]心中裝填的是&ldo;新文化，科學救國，振興民族&rdo;等一類理想與抱負。這一鮮明的時代特徵，正如若干年後李濟所說：&ldo;

那時的留學生，沒有一個人想在美國長久地呆下去，也根本沒有人想做這樣的夢。那時的留學生，都是在畢業之後就回國的。他們在回國之後，選擇職業的時候，也沒有人考慮到賺多少錢和養家餬口的問題。我就是在當年這種留學風氣之下，選擇了我所喜愛的學科‐‐人類學。&rdo;[44]

回國後的李濟在一位名叫凌冰的美國克拉克大學時期結識的學長舉薦下（南按：時凌擔任南開大學部主任，一說教務長），接受天津南開大學校長張伯苓之聘，先是擔任人類學、社會學兼及礦科教授，第二年兼任文科主任。其間，由於礦科專業的關係，結識了當時中國著名的礦物學家、地質學家翁文灝，並透過翁再度結識了在李濟人生旅途上具有重要轉折意義的國際級地質學大師丁文江（字在君），二人成為終生摯友。

丁氏作為曾在歐洲劍橋、葛拉斯哥等大學求學七載，並於1911年辛亥革命爆發時歸國的老字號&ldo;海龜&rdo;，此時已取得了中國地質界的領袖地位，擔任中國地質學會秘書長，對田野考古發掘和野外收集資料頗為熱心。正在這個時候，河南新鄭古墓出土一批青銅器的訊息傳到北平，引起了學術界注意，丁文江得知，立即鼓勵李濟親自到那裡做些發掘工作，並籌了200塊錢作為發掘經費，另外派了地質調查所譚錫疇作為李的助手協助工作。

李濟接受了丁文江的好意，於1923年秋赴河南新鄭做了第一次試探性小規模考古發掘，由於土匪搗亂與當地土著們不合作，加上墓葬幾乎被盜墓賊盜掘一空，發掘收穫不盡人意。李濟自覺有&ldo;失敗&rdo;之感。正是這次&ldo;失敗&rdo;，使年輕的李濟從具體實踐探索中積累了可貴的田野工作經驗，並有簡短的英文報告《新鄭的骨》一文問世。按李濟的說法&ldo;由這些無數的寶貴經驗中，我們可以深切地體會到丁文江先生對我們的一番苦心。&rdo;自此，李濟邁出了由人類學家向考古學家轉變的第一步。這一步在中國考古學史上的意義，正如許多年後美國太空人阿姆斯特朗在走下飛船舷梯，邁向月球加里加特梯死海之時對地球人類說出的那句永垂不朽的名言：&ldo;這是我的一小步，卻是人類的一大步。&rdo;正因了李濟在新鄭發掘的第一步，具有科學性質的考古學大幕在中國遼闊的大地上轟然開啟，神秘的東方古代文明之門再度洞開，整個地球人類將隨著中國田野考古發掘一步步推進和豐碩成果的展示，為遠東大陸如此不可思議的高度發達的古代文明而驚嘆。