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在外交政策上，武帝一反之前的綏靖政策，派衛青和霍去病與匈奴常年作戰，奪回河套和河西走廊地區，大大擴張了版圖。在東北方，他派兵滅衛氏朝鮮(今朝鮮北部)，置樂浪等四郡，在南方，則使夜郎、南越政權歸附漢朝，漢帝國版圖至此基本成形。在大動兵戈的同時，他還大規模地興修水利和修築道路。

到執政第二十個年頭的時候，公元前121年，漢軍大敗匈奴主力，取得對匈戰爭的最大勝利，渾邪王率四萬之眾歸附大漢，舉國上下為之大振，劉徹的政治威望也達到了頂點。不過，在經濟上，中央財政卻出現了&ldo;用度不足&rdo;的危急情況。史載，漢武帝&ldo;外事四夷，內興功利，役費並興&rdo;，硬是把文景兩帝留下來的充沛國庫消耗一空，&ldo;兵連而不解，天下共其勞&rdo;，&ldo;費以億計，縣官大空&rdo;。

正是在這樣的背景下，漢武帝開始推出一系列強硬的國營化經濟政策，涉及產業、流通、金融、稅收等多個領域，是一次真正意義上的、具有頂層設計意味的整體配套體制改革，具體的操盤人為桑弘羊。

在解讀漢武帝的這場經濟改革之前，有三個前提是要預先觀察到的：第一，經濟改革開始之前，政治集權和思想統一已經全面完成;第二，以抵禦外族入侵為口號的討匈戰爭為集權改革創造了道義上的理由，對凝聚基層民心起到了關鍵作用;第三，&ldo;文景之治&rdo;留下巨大的、可供攫取的民間財富。這三項是保證改革得以順利推進的客觀條件。也就是說，漢武帝掌握了改革的&ldo;時間視窗&rdo;。

產業改革：鑄錢、鹽鐵與釀酒

就產業改革而言，首要之舉，當然就是從利益最為豐厚的地方切割下去，於是，幾個與資源壟斷有關的製造業‐‐鑄錢、煮鹽、冶鐵和釀酒相繼被國營化。

漢初近百年，民間擁有鑄造銅錢的權力，文景時最大的貨幣供應商是東部的吳王劉濞和西部的鄧通，有&ldo;吳幣、鄧錢布天下&rdo;之謂，兩人因此鉅富。漢武帝從登基的第一年起，就開始了幣制改革，在執政期間先後改了六次，到公元前119年，他認為時機已經成熟，便頒布&ldo;盜鑄金錢者死罪令&rdo;，從此杜絕了民間鑄錢的陳俗。公元前118年，漢武帝廢一切舊幣，改鑄五銖錢，這種小銅錢外圓內方，象徵著天地乾坤，在下面用篆字鑄出&ldo;五銖&rdo;二字，從而奠定了中國銅錢的孔方形式。五銖錢前後沿用了七百四十年，直到唐代才被廢止，是中國歷史上鑄行數量最多、時間最長的銅幣。中國歷史上長期銅銀並用，一直到晚清時，用於支付賦稅或完成跨省的大規模交易的銀錠或銀元大多由私人供應，使用量最大、用於地方小額零售交易的銅錢則由政府鑄造。49

在鹽業專營上，漢武帝實行的是管仲當年用過的辦法：招募民眾煮鹽，而由官府專賣。民眾向官府申請註冊成鹽戶，煮鹽費用全部由鹽戶負擔，官府提供煮鹽的鐵鍋‐‐&ldo;牢盆&rdo;，煮成之鹽完全由官府收購。全國鹽業管理機構達三十五處。鹽業專營對國家財政收入的貢獻是巨大的，據計算，當時每人每月平均食鹽在三升(古制)左右，以全國人口五千萬計，是一個龐大而穩定的需求市場，宋元之際的史學家胡三省在注《資治通鑑》時認為，武帝透過鹽業專營獲得的利益約佔財政收入的一半。自此，朝廷又出現了&ldo;用饒足&rdo;的景象。50

鐵業則完全由官府徹底壟斷，按規定，凡產鐵的郡裡均設定鐵官，即便是不產鐵的郡裡也要在縣一級設定小鐵官，鐵的冶煉和鐵器的製作與銷售，一律由鐵官負責。全國鐵業管理機構計四十八處。這一法令頒布後，民