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對你我恩寵有加，你想護駕救主，我能袖手旁觀？有何良策，儘管說出來。”

譚嗣同從衣袖中取出密詔，交給袁世凱。密詔中說：著令袁世凱帶兵去天津會見榮祿，出示手諭，宣讀之後，立刻誅殺榮祿，袁世凱自代直隸總督，向手下傳達皇帝旨意，張貼告示，宣佈榮祿的罪狀，然後率領軍隊進京，消滅舊黨，助行新政。

袁世凱仔細看了手諭，腦子急速運轉。審時度勢，慈禧的後黨張開了巨網，光緒好比待宰的羔羊。皇上有難，竟求助於康有為、譚嗣同這班手無寸鐵的書生，說明他只是一個空架子。眼前的譚嗣同病虛氣喘，眉宇間一股黴氣，哪裡成得了大事？想到這裡，他便虛與委蛇，拿言語試探：

“天津是各國人等聚處之地，忽然把總督殺了，定會驚動中外官民，恐怕國家會分裂啊。何況我兵少將寡，要對付北邊宋慶等人的五萬多人與七萬多淮軍和練軍，京城裡數萬旗兵也不得不防，恐怕力不從心。恐怕我那區區七千多人還沒動手，皇上就會遇難了！”

譚嗣同聽了這番推託之辭，後悔不該來找他。現在已經晚了，事情已經向他和盤托出，還有什麼辦法挽回呢？

袁世凱好像看穿了譚嗣同的無奈，而他自己心裡已經拿定了主意，便敷衍道：“依在下之見，不如等到下個月皇帝出巡天津時再動手吧。到那時候，皇上在閱兵時疾馳到我軍營裡，傳號令誅殺奸賊，我跟隨你們拼死解救皇上，才有勝算。”

譚嗣同見有了轉機，便想再爭取一下，說：“等不到下個月了，皇上時刻都有被廢黜的危險！”

袁世凱說：“那就得馬上找個理由離開京城。能不能請皇上提前出巡？”

譚嗣同說：“榮祿發動陰謀，全靠天津閱兵。榮祿對你向來不薄，榮祿那邊，你打算怎麼對付？”

袁世凱笑而不答，一副莫測高深的樣子。

譚嗣同見他仍未下定決心，便用言語激他：“榮祿有曹操和王莽的才幹，是個不好惹的人物，你恐怕難以對付他吧？”

袁世凱暗想：跟我玩激將法，簡直小兒科。袁某在江湖上混了這麼久，早就不吃這一套了！但他做出來的卻是另一副樣子，怒目圓睜，瞪著譚嗣同說：“只要皇上來到我的軍營，我殺榮祿如同殺一隻狗！”

譚嗣同聽了，稍稍放心，便叮囑道：“只要你報答聖恩，建下奇功，皇上自會讓你主掌兵權；若你膽小怕事，投靠諸侯，就會害了皇上。你要是害怕榮祿，不如趁早把我綁去向他請賞！”

袁世凱為了穩住譚嗣同，把胸脯拍得鏗鏘作響，信誓旦旦地說：“你太小看袁某了！袁某三世深受聖恩，何至於貪生怕死，臨陣退縮。只要能保得皇上平安，袁某把生死置之度外。”

譚嗣同見袁世凱豪情勃發，以為他和湖南人一樣有血性，連連稱讚他是奇男子，激動不已地告辭而去。譚嗣同剛剛出門，袁世凱就吩咐隨從：“備轎，往榮大人府上！”他一刻也不願等待，急忙告密去了。

榮祿接到袁世凱的密報，連夜奏請慈禧捉拿亂黨。三千清兵關閉京師右城門，停開京津鐵路的列車，發動戊戌政變。

譚嗣同被出賣了。這個如此誠實可愛的湖南人遭到背棄和暗算，是中國的一出大悲劇。他為了挽救敗局，把性命和他為之奮鬥的事業，押在一個被封建官僚習氣浸得發臭的實力派人物身上，做孤注一擲的賭博。他不是不知道有可能被對方出賣，但他指望激將法或許能夠打動對方，為一個只有百分之一可能實現的指望，去做百分之百的努力。如果努力失敗了，他就坦然地付出自己的腦袋。

第二天黎明，光緒照常去頤和園給慈禧請安，從此被囚禁瀛臺，慈禧又公開玩起了“垂簾聽政”的老把戲。清軍開始大規模地通緝捕殺維新人士。

譚嗣同卻不逃命