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眾人你一言，我一語議論不休。典史準備按照兩家事前立下的字據，宣佈小木匠出局，申訴家替補入圍，進入下輪經濟標報價。就在這時，馬主人的兩個家人，上前給馬蹄捆綁的繩子剛解開，只見馬匹四腿打晃，支援不住撲通一聲倒將下去。家人慌了，忙上去幾人又拖又拉想把馬扶將起來，可是倒下去的馬只是出氣多，吸氣少，不一會便慢慢合上眼。這時候，你就是開弔車起重機來也扶不起來了。

滿場人叫驚呆了，一個個張大嘴巴，就是老鼠跑進嘴裡也不知覺。過了半晌，大家才從震驚中清醒過來，忙圍上去瞧看。馬的主人彷彿死了親兒子，難過得捂著胸口，半天才撥出口悶氣。這也難怪，想想在當時的朝代，一匹馬至少抵得上如今的一部別克轎車。一下子叫毀了，放在誰身上不難受！除非是不知生活艱難的敗家子。

馬死這就不說了，關鍵是這筆生意又叫泡湯了。家中前三個月就停下一切活計，花費全部精力用來為這次競標做準備。單是從衙門僱來刑杖操縱手就花費了二十兩銀子，還不算上吃喝。如今一缽子直晃的油叫這個不起眼的小夥了給一棍打翻了，真是蔣門神遇著了武二哥，倒黴透了。馬的主人無奈何，難過一陣，只好吩咐家人去僱夥計們來把死馬抬回家。

眾人這才從驚愕中慢慢靜下心。又紛紛開始議論起來：“簡直不敢相信啊，這樣一匹壯實的高頭大馬，竟然叫打狗棍給打死了！”

“乖乖，太叫人脹眼了！不是親眼所見，你就是親爹來說給我聽，我也不相信這是真的！”

“可不是麼，看來這個小夥子說他打死牛不是吹牛皮。難怪剛才的犯人叫打得殺豬一樣的叫喚，站都站不起來，叫人給攙扶下去了。瞧這木頭東西比鐵棍還要厲害，一般人肯定架不起三棒！”

“是啊，可笑剛才死馬的主人還不認邪，偏要去招惹此事。這下好好的馬叫打死了，還丟了面子！”……

典史和手下人瞧見這突如其來的變化，也被搞得措手不及。典史心想，不怪我這做縣太爺的哥們竟然親自執筆寫推薦信，原來這個小木匠做出的東西果然高人一籌。想到此便問開標專家們說：“既然兩家已按協議完事，開標會能否進入第二項議程？”

專家們聽後幾乎異口同聲說：“可以進入經濟標議程。”

小木匠和另一家下去有半個時辰核算竟價的指標，考慮申報每根刑杖的最低報價。這可是最終報價，不得更改，以最低價為中標。所以兩家都像押寶似的緊張地盤算著報多少合適。時辰一到，兩家各自報出價格，由公人記下呈報典史。典史接過手當眾開啟宣讀：“李木匠報價：每根刑杖一兩二錢銀子；董木匠報價：每根刑杖半兩銀子。”

在場人見兩家報價差別如此之大，都大惑不解。尤其是李家，主人聞聽報價後驚得目瞪口呆。心想我已經出血割肉把標價壓得不能再低了，為什麼董家竟然報出這樣底價，難道他的刑杖是用泥巴捏製出來的。其實兩家報價不同各有其原因。

李家生產的刑杖，採用的木材是從千里之外運來的上等花梨木。厚重沉實，堅如石鐵，打起人來輕則皮破血流；重則傷筋動骨。木材價格高，運輸費用貴，當然要加重生產成本的負擔。再說李家為了參加這次竟標，和馬被打死的那家一樣，花銷了許多銀子。不但給僱來的衙門操杖手一筆銀子，還給參加開標的各位專家和有關人員一人一個信封。這筆錢不是從天上掉下來，也得要從產品的利潤上扣除。所以在下面把算盤珠打得啪啪響，盤算來核算去，報出的標價已經是保本最底線了。

董家卻不同，小木匠父子倆又沒帶算盤，帶來了也不會打，所以全憑心算。不過小木匠父子們要盤算的很簡單，做刑杖的木材用的是酸棗樹，論木質厚實程度與花梨木不差。小木匠這次帶來的幾把刑杖就是酸棗樹打