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至道三年（997）三月間，天子終於一病不起，朝堂風雲頓時出現微妙變化，幾股力量開始暗中較勁。

在此要對太子的背景略作交代。當第二位皇儲暴斃一年多後，太宗痛定思痛，又將第三子元侃晉封為壽王，寓意健康長壽，同時依例授予開封府尹之職，也就是定為皇位繼承人。到至道元年八月，眼看自己病體難愈，太宗遂正式宣佈壽王元侃為皇太子，改名為&ldo;恆&rdo;，同樣代表長久之意。

要說太子乃當今天子欽定，並詔告天下，又有一年半時間的亮相，原本不存在異議。然而，古代宮闈政治素來變幻莫測，化腐朽為神奇的事時常發生。據史書稱，宮廷宦官首領王繼恩深忌太子英明，憂慮未來自己權勢受到限制，眼見天子來日無多，便暗中與參知政事李昌齡及草擬詔書的知制誥胡旦等朝臣密謀，還說服了李皇后，準備擁立已康復的前楚王元佐繼承皇位。這位李皇后因不能生育，自己並無子嗣，卻同情被廢黜的楚王，就此在皇宮內外形成一股不可小覷的勢力。

平時看起來隨和謙讓、很少表態的呂端，此時卻扔掉了&ldo;糊塗&rdo;的面具，一方面眼觀六路耳聽八方，另一方面坐鎮中書穩定人心。他除了督促臣僚各負其責外，每天都親自陪太子入宮探問天子的起居情況。太宗病危之際，呂端聞訊立即入宮探視，發現太子竟沒在宮中，便馬上在隨手攜帶的笏板上寫下&ldo;大漸&rdo;（即病危）兩個字，派親信隨從持笏板火速召太子進宮。不久，太宗就駕崩於萬歲殿中，時年五十九歲。

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