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到側門口，心中不忍，扭過頭去平伏了好一會兒方道：“掖庭屬喜歡剝——這樣打板子麼？他們這又是去了哪兒？”

李瑞輕聲道：“他們捱了板子。要去掖庭獄坐牢的。那裡悶熱，蚊子多，故此喬大人罰他們裸身進去。”說罷低頭不敢看我。

我心下不悅，深深吸一口氣，淡淡道：“罷了。姑姑和紅芯隨我一道進去吧。”

剛剛站起身來。便見一個三十來歲的高瘦男子走出來迎接我。他身上的一件寶藍色圓領官服似是掛在肩頭上，周身衣衫亂擺，行動帶風。他面色白中泛青，雙目溜圓，精光四射，活像一個發黴的長麵糰上嵌了兩顆琉璃珠子，下面的口鼻是可有可無的。他一笑起來。兩顆碩大的門牙如空洞的門戶上高懸的兩隻不合時宜的黃舊桃符，這一副“無可無不可”（注1）的相貌，當真令人望之生厭。這便是掖庭屬右丞喬致。

喬致道：“朱大人惠駕蒞臨弊屬，下官有失遠迎，失敬失敬。”說罷迎我進了大堂。

但見幾個小廝還趴在地上，仔細擦去地上的血跡。淡淡的血腥氣味如萌發的幼芽，篤定而微弱，久久不散。喬致請我在堂上主位坐了，自己陪坐在下首。李瑞跟了進來，然而喬致只扭頭瞧了他一眼。他便躬身退了出去。

喬致滿臉堆笑道：“下官喬致，拜見朱大人。”說罷彎腰行禮，“下官原本打算今天一早要進宮拜見大人的，只因那幾個十分不成器的內監，才被絆住了。大人在內宮侍奉，當真辛苦，何況身子又不好，又何必親自出宮？何不在宮中將養，待下官進宮請安罷了。”

我知道因為心悸的緣故，我定是面色蒼白，故此他笑我身子弱。我在上眼見血跡被一點一點擦淨，露出下面磨得溜光水滑青石磚地，心中的厭惡無以復加。進宮以來，雖然也曾見過一些悍妒無知、無風起浪之人，但如此變態猖狂的醜惡之人，當真聞所未聞。

我微微一笑道：“本官知道喬大人管著整個掖庭屬，自然是忙些。只因皇后娘娘有懿旨，命本官和掖庭屬一道查當年俆女史的案子，這樁差事卻是耽誤不得，故此本官來尋喬大人商議。本官初涉此案，還望喬大人不吝賜教。”

喬致道：“宮裡確有皇后懿旨到掖庭屬。並非下官不從皇命，只是……下官也有下官的考量。一來，查案辛苦，又費思量，恐大人貴體纖弱，擔不起這份辛勞。二來，此案已查到了大人尊親身上，大人當迴避才是。”

我知道他瞧不起我，遂冷冷道：“依喬大人的意思，本官當不理會皇后娘娘的懿旨，任憑大人去查？”

喬致依舊笑嘻嘻的道：“大人在內宮只管安坐，待本官查出真兇，自然歸功於大人。這樣便不算罔顧皇后懿旨了。”

我坐直了身子，定定看著他道：“多謝喬大人的美意。只是……一來皇后娘娘的懿旨，本官不敢違抗，自然要親力親為，這是盡忠；二來俆女史是本官的至交好友，為友洗冤，是義氣使然，本官更是不能置身事外。倘若喬大人怕本官徇私，本官大可日日來掖庭屬辦公，由喬大人和李大人一道監督著，喬大人當可放心。若喬大人連這也不肯成全本官，便是要本官做個不忠不義之人了。”

喬致目不轉睛的看著我，眼中閃出狡黠狠戾的光芒，看得我心慌害怕。然而我不願示弱，且紅芯和芳馨並肩站在我身後，多少也能壯膽，於是我口角含笑，和他對視良久。

過了好一會兒，他才道：“下官惶恐，不知大人要如何行止，還請示下。”

注：

1，出自《論語？微子篇第十八》，原文為：逸民：伯夷、叔齊、虞仲、夷逸、朱張、柳下惠、少連。子曰：“不降其志，不辱其身，伯夷、叔齊與？”謂：“柳下惠、少連，降志辱身矣。言中倫，行中慮，其斯而已矣。”謂虞仲、夷逸，“隱居放言，身中清，廢