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弘三隻是呆站在原地，心想著：難道直到剛才為止的一切都只是幻影?但那尖尖的白色虎牙殘影、腐敗果實殘留的香氣、親手摸到的雙手溫柔觸感，都仍清楚留在腦海里。不久，強勁的西風讓道路捲起一陣沙塵，樹木也傾倒在地，彷彿是有隻無形的野獸，以凌厲的氣勢馳騁在碧綠田野間。那隻野獸離去後，又再度恢復一片死寂，只有從遙遠的天空，傳來一陣隱約的野獸嚎叫聲。

現在正是在裡面接受祈福的信徒們出來的時刻。在這麼小的家中，居然可以容納那麼多的人。但每個人都不是弘三熟識的面孔，大概是近郊的村民吧。而那穿著白色服裝、人模人樣的中年夫婦，應該就是早紀的雙親吧。她父親看起來就像前世就註定這輩子要來行騙的人，儘管五官還算端正，但來世肯定會投胎成畜生之類的缺德面相。母親則是一副精神完全失常的模樣。

「居然被老虎咬成這樣!」

那看似是早紀母親的女人，從腦門爆出拔尖的叫聲，挽起和服的袖子，捲起下擺。裸露兩隻胳臂跟大腿，凸顯出那處莫名緊實的肌肉。雖然印上了清楚的咬痕，但怎麼看都知道是人類的齒痕。燼管如此，卻沒有人敢說「是剛才跳進來的早紀咬的吧」。

「我把虎將軍給趕跑了。放心啦，狼神會保佑你們的。」

弘三強烈懷疑，剛才被趕跑的並不是老虎而是狼。留意到弘三質疑表情的，是早紀的父親，他裝出一副莊重而沉穩的口吻詢問弘三。

「您應該不是巡查大人，而是政府官員吧?」

弘三吞吞吐吐的說了個理由搪塞。儘管他裝神弄鬼的惡名遠播，但若此時被他下怪咒回家，肯定會睡不安穩，他心想著。這時，早紀的眼神正從陰暗的家中飄向這邊。

「啊，四處視察呀。唉呀，人多的地方就容易傳染疾病，請千萬小心身體呀。」

早紀的父親詭異的點了點頭，嘴角浮現像是要把弘三吞下肚的奸笑。她母親則喃喃念著狼神狼神的，胡亂甩著頭髮，露出脖子上的齒痕。只有那些聚集著接受作法的信徒們，安靜的低聲念著剛背起來的咒語。弘三一臉困惑的望向破舊的拉門。突然間，一隻白皙的女人手伸了出來。

那隻手並沒有妖嬈的勾引手勢，而是以細長的食指筆直指向弘三。持續曝曬在太陽底下的弘三，感覺到強烈的疲憊，甚至還產生錯覺，以為白色手臂上長了硬毛，大概是流汗的關係吧。枯黃的裸枝，舞弄著天空。

……當回神過來時，只剩下弘三一人留在現場。早紀一家跟請求作法的村民們都不在了。能夠聽到的，只有濕潤夏草隨風搖曳的聲音、糾纏在寂寞野花間的蜜蜂振翅聲、彷彿在催促什麼似的暮蟬叫聲。原本應是早紀一家所住的地方，已感覺不到任何蹤跡。弘三開始全身發冷。他判斷自己應該要走為上策。那恐懼感仍停留在某處，尚未爬上背脊，如果錯過此刻的話，那自己肯定會發瘋‐‐。

「這實在是難為你了，早點就寢吧。」

弘三對阿富說了今天那些意想不到的事情，不過，針對早紀卻加了點修飾。他說自己只是遠遠的看著早紀而已，而且她是個令人毛骨悚然的女人。往後他不會跟她有所瓜葛，也不想有任何牽扯。

地爐裡的火焰搖晃著，將阿富那扁平的五官勾勒出陰影。她在煮至快融化入味的芋頭鍋裡，加了蕎麥粉均勻攪拌。和子跟美佐子都喜歡這甘甜滋味的什錦粥。吃飽後，弘三馬上翻個身睡著了。安西家主人、被棄置於收納室的老婆婆、那些奇怪的信徒們，全都恍如噩夢，但此刻呈現在他眼前的，卻是個回別於上述噩夢的平靜情景。

不過，弘三卻跟那個女人牽扯上了。即使在那爪子裡，被注入比霍亂病還猛烈的毒，他也想被搔搔看。弘三跟阿富進了被窩