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，軍中大亂。祖逖臨危不亂，安排左右拒敵，督護董昭英勇殺敵，終於打退了樊雅的進攻。祖逖率部追討，張平餘部幫助樊雅迎擊祖逖。為了儘快攻下譙城，祖逖向蓬塢堡主陳川、南中郎將王含求援。陳川派李頭、王含派桓宣來援，王含也命參軍桓宣領兵五百助戰。祖逖一面發兵進攻，一面派對桓宣說：“卿先已說平、雅，信義大著於彼。今復為我說雅。雅若降者，方相擢用，不但免死而已”（《晉書·桓宣傳》）。桓宣遂入譙城勸降。見到樊雅，桓宣說：“祖逖方欲平蕩二寇，每何卿為援。前殷乂輕薄，非豫州意。今若和解，則忠勳可立，富貴可保。若猶固執，東府赫然更遣猛將，以卿烏合之眾，憑阻窮城，強賊伺其北，國家攻其南，萬無一全也。願善量之”（《晉書·桓宣傳》）。樊雅這才出城歸降。經過一年多的苦戰，祖逖終於攻佔譙城，在豫州站住了腳跟，並打通了北伐的通道。

正當祖逖以譙城為根據地，且戰且耕，逐步擴大戰果時，發生了蓬陂塢主陳川叛歸石勒的事件。陳川本是“乞活”流民集團的首領，自稱寧朔將軍、陳留太守。這支流民武裝長期割據浚儀蓬陂，曾經投降石勒，又受晉官號。陳川部將李頭攻打譙城立功，祖逖遇之甚厚，正好祖逖獲得一匹好馬，李頭很想要又不敢說，祖逖知道他的心思後，便把馬給了他。以後李頭經常感激地說：“若得此人為主，吾死無恨”。陳川聞後大怒，遂殺李頭。李頭的親信馮寵鼓動所屬四百多人投奔祖逖，陳川更加怒不可遏，大掠豫州諸郡以為報復。祖逖則針鋒相對，命衛策在谷水伏擊，盡獲其所掠之車馬子女，祖逖下令，將車馬子女全部歸回原主，軍隊一點也不截留。陳川大為驚恐，於東晉元帝太興二年（319年）四月以浚儀（今河南開封）投降石勒。

當時石勒盤踞於襄國（今河北邢臺），活動於黃河流域，與匈奴人劉曜的前趙對抗，因實力所限而推行北攻南守方針。南面所要對付的主要是祖逖所率領的北伐隊伍。而要阻止祖逖北進，首要的也在於爭奪各地的塢堡組織。祖逖得知陳川叛晉後，遂於五月進攻蓬關（即蓬陂，今河南開封縣南）。石勒派侄子石虎率領5萬大軍救授陳川，與祖逖軍戰於浚儀。祖逖戰敗，退守淮南（今安徽壽縣）。石虎在豫州進行了一番洗劫殺戮之後，帶著陳川部屬返回襄國，只留下將領桃豹戌守蓬陂塢。十月，祖逖派督護陳超攻打桃豹沒有成功。十一月，石勒僭號趙王（史稱後趙）。

東晉太興三年六月，石虎派桃豹據浚儀，屯兵西臺，從南門出入，祖逖則派韓潛據東臺，由東門出入，兩軍相持40日。祖逖決定設計智取。當時，雙方糧草供應都很緊張，祖逖命令把沙土裝在糧袋裡，假裝成米，讓一千多人像運送軍糧一樣，忙忙碌碌運上東臺。又故意讓幾個人真的挑著大米，走在後面，佯裝疲憊在路上休息，等敵軍來搶米。桃豹的軍隊缺糧已久，見晉軍運糧，以為有機可乘，突然衝過來搶糧，那幾個人扔下糧袋倉皇逃跑。桃豹軍士搶得糧米後，以為祖逖士兵都能吃飽，而自己長久飢餓，於是更加恐懼，士氣低落。這時，石勒部將劉夜堂用一千頭驢運糧食給桃豹，祖逖偵知訊息，派部將韓潛、馮鐵等部在汴水截擊，盡獲其糧食和腳力。桃豹聞訊，連夜退兵東燕城（今河南延津東北）。祖逖乘勝進軍，派韓潛進屯封丘（今屬河南），威逼桃豹，馮鐵部進據二臺，自己統兵鎮守雍丘（今河南杞縣）。並屢次派兵截擊後趙軍，後趙城鎮紛紛叛趙歸晉。七月，石勒不甘心失敗，派遣一萬多精銳騎兵反撲，但又被嚴陣以待的北伐軍所敗。經過一年多的反覆爭奪，祖逖終取得北伐戰爭以來最重大的勝利。祖逖在北伐中不僅善於分化瓦解敵軍，而且善於團結可以團結的漢族豪強武裝集團和塢壁主，這是他能夠以弱小兵力多次打敗胡寇的重要原因。偵察兵常俘獲濮陽人，祖逖總是優待他們，送他們回去，這些人感謝祖逖的