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「這個男人受的傷，很快就會好起來的——現在，正好是親眼見識此奇妙忍術的絕好機會。來人哪！快把天膳抱起來，幫他把首級接上。」

縱然是身經百戰的武士，這時也猶豫著不敢上前。

「有什麼好怕的。竹千代大人——還有我阿福，以及你們眾人的命運，現在都和這個人有著莫大的幹係。」

在阿福的叱吒下，有五六名武士來到了天膳的屍體旁邊。

朧一下子從經櫃上面跳了下來，也飛快地趕到了迴廊附近。

整個院子燃起了松明的油煙，在火光的映照下，藥師寺天膳被眾人抱了起來，頭和頸部也被拼在一起。天膳的眼睛突然睜開了，抱著天膳的幾名武士由於恐懼，渾身上下簌簌地顫抖起來。他們的背後就是已經倒塌的山門，在夜空的襯託下，呈現出一幅似乎只有在地獄才能看到的悽慘光景。

天膳看著朧。朧也看著天膳——生與死之間，既如彈指一瞬那麼短暫，又如永劫般漫長。

從朧的雙目中，第二次發出燦爛的光芒，天膳繼續凝神著朧的雙瞳。那雙眼睛裡面，盈滿了淚水。不用說，由於眾人的注意力都集中在天膳的身上，所以沒有人注意到朧眼中透過眼淚閃耀著的生命的光輝，也沒有覺察死者那昏暗的眼睛裡面對映出的虛幻的火花。

朧為什麼哭了？因為她運用自己的破幻之瞳，親手斬斷了部下天膳那將要重新接上的生命之絲。比起伊賀或是甲賀的勝負來，現在朧心中更關心的，是一定要救出甲賀弦之介。

在松明的照耀下，天膳的眼中似乎升騰起了一股烈火。那絕不是頭部被吹斷、只剩下一層薄皮和身體相連的死者的目光。那是一雙充滿了無限的憤怒、無盡的哀怨與苦悶的目光。——不過，一閃之後，這雙眼睛就失去了光澤，顏色淡了下去。眼瞼也漸漸地闔上

朧耗盡了體力，也閉上了雙眼。

就在這時，天膳的嘴動了。一個聲音，從已被切斷的頭上鉛灰色的嘴唇中發出，如同水牛的低吼。

「甲賀弦之介在經櫃裡面！」

說完，天膳的嘴唇一下子伸展到兩耳附近，露出了死亡的微笑。接著他恐怖的表情就如同石膏像一樣凝固不動了。不死鳥，終於墜落了。

眾武士朝著經櫃一擁而上。而朧則暈倒在地上，失去了知覺。

四

——慶長十九年五月七日傍晚。

這一天，就是豐臣秀賴在大佛殿為豐臣秀吉舉行供奉儀式的日子。片桐且元接到了豐臣的命令，來到駿府將此事稟告了德川家康。

家康心中暗自竊喜，這樣一來，將整個天下攬入德川家囊中的日子，指日可待。然而，家康並不知道，也是在這天的傍晚，駿府城的西面——安倍川的河畔，還有一場生死決鬥，即將展開。這場戰鬥，才是真正決定德川家命運的對決，但是家康事前沒有得到任何人的報告。他手下的家臣，也沒有一個人知曉。只有忍者的統帥服部半藏，親眼見證了這場秘爭。

當半藏接到阿福急使的訊息，趕到決鬥現場的時候——落日已經西斜，黃昏籠罩了駿府城的七層天守閣，安倍川的水面一片暮色。

從渡口望上游去，有一片被高高的蘆葦叢包圍的白色沙灘。阿福率領著數十名侍從，正伏身在蘆葦絲中。見到半藏來了以後，阿福上前簡短地向他說明瞭事情的原委。

阿福當然沒有說謊，不過也說不一定說出了所有的真相。阿福把那份人所共知的捲軸交給了半藏，聽她的解釋，就好像她是出於偶然，才知曉了這場決鬥的場所。

對於從東海道的掛川到藤枝之間出現的那份不可思議的伊賀告示，服部半藏已經有所耳聞。雖然他料定這和甲賀伊賀的決鬥有關，不過看著眼前展開的捲軸，儘管自己也參與了其中