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果然，這批士兵一返回，立即在後燕軍營中引發軒然大波：慕容垂不但是百戰百勝的統帥，而且寬仁惠下，愛兵如子，是後燕全體將士心目中神一般的存在！難道我們戰神與慈父，已經不在了嗎？燕軍士氣受到極大打擊，一步步消沉下去。以後接下來的日子，拓跋珪又不斷讓被拓跋虔俘獲的使節隔著河岸，向後燕軍喊話：宣稱慕容垂已死，慕容寶應該趕快回去即位！由於慕容寶從中山出發時，慕容垂的病已經不輕，又連續數月得不到中山方面的確切資訊，後燕軍營中的人漸漸相信了這些傳言，越來越無心作戰，某些心懷叵測之輩則認為到了搏取福貴榮華的時候了……

後燕軍中，有一個占卜天象的術士叫靳安，向太子慕容寶進言說：&ldo;天象對我軍不利，一定會遭遇大敗，現在趕快撤退，還可能挽回。&rdo;但慕容寶不置可否，既不進攻也不撤退，就窩在北岸無所事事，誰也不知道這位太子爺想幹什麼，而實際情況恐怕是，慕容寶可能也不知道自已現在該幹什麼！他也許是想學父親在攻西燕時的靜坐破敵，但那裡建立在慕容垂高深的謀算，和對敵人心理與行動的精確把握之上的，豈是他所能學得來的？靳安退下後對前途深感悲觀，對身邊人說：&ldo;我們這些人看來要遺屍荒野，再也回不去了！&rdo;

又過了二十多天後，趙王慕容麟的部將慕輿嵩等人，認為慕容垂確已逝世，打算發動兵變，擁立自家老大慕容麟當皇帝。陰謀還未實施即以洩漏，慕輿嵩等同謀之人全被處死。這件事雖未牽涉慕容麟，但已使後燕的高階將領們開始相互猜疑，更無心作戰了。

入冬，在黃河北岸毫無意義地呆了三個月的慕容寶終於決定撤退。十月二十五日，後燕軍焚燒所有船支，趁夜撤兵。此時天氣還不算太冷，河面上已開始出現浮冰，但還沒有凍結，正是渡河最困難的時候。慕容寶認為北魏軍隊無法渡河，便不設後衛掩護。誰知道，八天之後的十一月三日，西伯利亞來的寒流驟至，溫度急劇下降，黃河在一夜之間冰封合籠。拓跋珪料定燕軍已到了&ldo;三而竭&rdo;的狀態，一擊可破，當機立斷，精選兩萬精銳騎兵，急行追擊。魏軍跨過黃河後，可能先與拓跋虔部會合，同時通知拓跋遵部攔截回歸的燕軍。

而此時的後燕遠徵軍仍在慢慢撤退，十一月八日，抵達參合陂。

參合喪師下

象歷史很多重大事件一樣，參合陂之戰也是籠罩了重重的迷霧，其中一個很關鍵的問題是：古參合陂究竟在何地？《中國古代地名大詞典》提供了兩種說法：

一、在山西陽高縣東北，證據來自《張相文塞北紀行》&ldo;是時燕魏夾河為陳，其地點當在今薩拉齊境內，十月辛未，燕燒船夜遁，十一月己卯，暴風冰合，魏引兵濟河，乙酉暮，到參合陂，輕騎擊追晝夜兼行，凡六日，計其程途，固當越過殺虎口而及於大同城之東，&rdo;即今陽高縣東北邊牆外。

二、在察哈爾豐鎮縣北境（今內蒙古涼城東北），丁謙雲，&ldo;豐鎮縣北境曰廳爾泊者，與參合陂地相符據晉書燕載記及十六國春秋，慕容定伐魏，軍還，營於參合陂東蟠羊山南水上，為魏人所襲，全軍俱覆，蒙古語稱蟠羊曰伊瑪。圖者有了，今伊瑪圖山正在奇爾泊北，是參合陂即奇爾泊無疑，&rdo;。

這兩個地方一在平城東北，一在平城西北，直線距離約一百四十公里，兩說都有合理和不合理的地方，兩個地方在下也都沒去過，不知哪一說更對，只好立此存疑。但不管參合陂究竟是陽高還是涼城，它的地形大致是這樣的：參合陂是一個坡度較平緩的山丘，其東面有蟠羊山，南面有一條河。

後燕軍到達參合陂時，天氣突然惡化，可見天邊一道黑氣，從西北排山倒海般地湧來，