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幾家有代表性的案件廣事宣傳，以使藉富欺貧者知所戒懼&rdo;，那麼，&ldo;他也許會在一種外張內弛的氣氛中取得成功&rdo;。然而海瑞似乎並不懂得&ldo;一張一弛，文武之道也&rdo;的道理，他的工作熱情不但沒有稍減，反因初戰告捷而倍增。他不滿足於坐在巡撫衙門接受投訴（前面提到，這種投訴已達每月七八千件之多），還要親臨府縣聽取訴訟，一一過問，一一審理，一發而不可收拾，鬥爭的弦也就越繃越緊。

這樣一種工作熱情也是海瑞所獨有的。他本來就是工作狂，下車伊始，又發現要做的事千頭萬緒，真可謂百廢待興。海瑞深知，像他這樣既非進士出身又沒有後臺老闆的人，能官任封疆，是特例中的特例，唯有拼命工作，才能報答國家，不負皇恩。何況，這時他已經五十好幾，能做事的時間已不太多，亦所謂&ldo;時乎不待&rdo;。因此他有一種緊迫感，很有些韓愈當年&ldo;欲為聖朝除弊事，肯將衰朽惜殘年&rdo;的味道。另外，他心裡也有數：天下沒有不散的宴席，也沒有不下臺的官，他海瑞就更是如此，只能在任一天就猛幹一天，能做多少事就做多少事，為了加快吳淞江治水工程的進度，他把行署設在工地，並斬殺了三個監工不力的吏員，把他們的屍體用蓆子捲起埋在行署廳前。結果，工程進展迅速異常。一個本想阻攔、陷害海瑞的巡按御史還沒來得及下手，工程便已完成，那個巡按也只好徒喚奈何，嘆息說&ldo;萬世功被他成了&rdo;。當然海瑞也讓人挖出了廳前的屍體，卻是三隻肥豬，而那三個吏員則被海瑞轉移藏匿在別處。

一項水利工程或許可以這樣加緊進行，政治工程可就沒有那麼簡單。現在看來，海瑞當時的處置可能是簡單了點。他受理的案件如此之多，事實上也不可能不簡單。可是他涉及到的問題，卻又十分複雜：丈量土地，清退農田，平反冤獄，整頓治安，興修水利，遣散募兵，重新整理吏治，考核官員，以及推行&ldo;一條鞭法&rdo;（一種新的賦稅制度）等，哪一件不是盤根錯節，牽一髮而動全身？然而海瑞的力量卻很單薄，既沒有明確的法律條款，又沒有得力的專門機構，僅憑一股政治熱情，外加對善與惡的道德直覺，就希望快刀斬亂麻，在一個早上把百年積弊清除殆盡，其不能成功也自不待言。

對海瑞的彈劾幾乎與海瑞在應天的改革同步進行，而且同樣出手極重，攻勢凌厲。給事中戴鳳翔甚至危言聳聽地說，在海瑞的治下，佃戶不敢向業主繳租，借方不敢向貸方還債，民間流傳的說法是&ldo;種肥田不如告瘦狀&rdo;。如果不是因為海瑞自己清廉到無可挑剔，他一定會被描述成周興、來俊臣那樣的酷吏。內閣也深為海瑞的做法憂慮。他們想起一個醫生，這個醫生曾給病人猛吃巴豆，還振振有辭地講什麼醫書上說&ldo;巴豆不可輕用&rdo;，當然要重用了。內閣覺得海瑞就是這樣一個醫生，應該迅速地將其從巡撫的任上召回，以免我們這個原本就病病歪歪的帝國被他過度的熱情醫得人仰馬翻。

海瑞以身作則，力圖以道德來清除積弊，結果怨聲四起；張居正銳意革新，力圖用法令來振作精神，結果抗拒橫生；申時行妥協安撫，力圖用調和來維持團結，結果眾叛親離。他們都失敗了，正所謂&ldo;可憐無補費精神&rdo;。顯然，他們這個帝國，其實已無藥可救。

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