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桑竹姑娘十歲的時候西藏發生了哲蚌寺和甘丹寺的戰爭，戰爭的結果是：迪牧活佛失去了所有的親情，桑竹姑娘再也不跟他這個&ldo;佛爺哥哥&rdo;來往了。

那時擔任西藏政府總堪布的甘丹寺麥巴扎倉的活佛夏魯不服制約，以為甘丹寺是格魯派祖師宗喀巴倡建的第一座本派寺院，是拉薩三大寺的首寺，自己理應執掌政教大權，便密謀暗害了得到哲蚌寺支援的首席噶倫等貴族六人。哲蚌寺哪裡會容忍，督促噶廈政府查訪捉拿兇犯。夏魯活佛逃往離拉薩四十多公里的甘丹寺，發動僧眾公開叛亂。噶廈政府秘密組織以哲蚌寺僧人為主的一萬兵力，棧道前往，準備一舉拿下甘丹寺麥巴扎倉，沒想到叛徒告密，甘丹寺早有準備，讓哲蚌寺損失慘重。

告密的叛徒便是桑竹的阿爸、迪牧的養父、已經由下等銀匠變成上等莊園主的旺堆。旺堆原屬甘丹寺麥巴扎倉，最崇信的便是夏魯活佛。為夏魯活佛通風報信在他是天經地義的事，壓根就沒去想，迪牧活佛是丹吉林的寺主，他是迪牧的養父，自然就是丹吉林的人。而丹吉林歷來都是哲蚌寺的附庸。

丹吉林是哲蚌寺洛色扎倉的施主，年年為其熬茶佈施，周到而充足。三大寺之間的每一次衝突，只要哲蚌寺出頭，丹吉林的僧人都會緊跟其後。甚至有些僧人是交叉歸屬的，先在丹吉林，後去了哲蚌寺；或者先在哲蚌寺，後到了丹吉林。

血雨腥風飄灑了半個月才止息。你死我活的戰鬥中，雙方都用了最先進的武器火繩槍。誓死保衛夏魯活佛的人全部戰死，夏魯本人服毒自殺。

之後，噶廈政府逮捕了銀匠旺堆和他的妻子。

小姑娘桑竹向佛爺哥哥求情。佛爺哥哥答應了：&ldo;當然，他們是我的養父養母，我不救誰救。&rdo;但最終迪牧還是做出了大義滅親的決定。因為哲蚌寺是力主處死的，他應該服從；更因為由迪牧活佛出任西藏攝政王一事已在議論之中，他如果不放棄對權力的渴望，就必須承受絕情斷親的痛苦。思來想去，便以閉關靜修為藉口躲進了密境地宮。哭泣是真誠的，閉關的一個月，他用眼淚和飢餓懲罰了自己。他在佛前發下誓願：要以修煉的全部願力，關照桑竹妹妹的今世，保證她往生西方極樂淨土。可是沒等他閉關結束，桑竹妹妹就決定終生不理他了。

桑竹姑娘在丹吉林等了六天七夜，不吃不喝，天天喊著：&ldo;佛爺哥哥，佛爺哥哥。&rdo;十歲的小姑娘知道她的佛爺哥哥有意躲著她，卻還是等著，喊著，不放棄最後一絲希望。她從一個殿堂喊到另一個殿堂，又一遍遍喊過丹吉林的大小巷陌，嗓子啞了，淚流幹了。累倒在地的時候，是一個來拜佛的少年香客抱起了她。

小姑娘桑竹終於沒有喊出她的佛爺哥哥，卻喊來了阿爸阿媽被割掉舌頭、饑渴疼痛而死的訊息。那一刻，她撕心裂肺的哭聲震撼了丹吉林，連大自在佛殿裡的觀世音菩薩也流淚了。

有罪的人，是沒有資格天葬的，阿爸阿媽的屍體被拋給了荒野裡的餓狼野狗。但是桑竹不甘心，她守在阿爸阿媽身邊，驅趕著狼和狗，想讓神鷹前來吃掉他們的肉體、帶走他們的靈魂。在她亮閃閃的大眼睛瞪著天空，以為月亮就要長出翅膀，化作神鷹翩然而來時，少年香客出現了。他告訴她，這裡是不會來神鷹的，你再守下去，連你也會被餓狼野狗吃掉。然後，他背起了她的阿爸，背了一段又放下，回來背起了她的阿媽。他就這樣輪換著背，一段一段往前走。他背了一夜又一天，才到達天葬臺能讓小姑娘放心地把阿爸阿媽交出去的神鷹的天堂。

內心貯滿了親人被殺的驚恐和仇恨的小姑娘桑竹，在天葬阿爸阿媽的時候，向無所不在的神佛發下誓願：我也要懲罰叛徒，迪牧活佛就是我家的叛徒。她當然不知道怎樣實現自己的懲罰，孤獨和淒涼佔領了她，