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公孫策將案冊捧了下來，眾人趕緊圍著他爭相觀看。

原來十五年前，沈元的父親是一個打棉花的工匠。憑著祖傳下來的好手藝，沈父打出來的棉花是地方上口碑最好的，又輕又鬆軟，拿來做棉被和棉衣都十分暖和。靠著這門手藝，足以讓沈父和沈元兩父子餬口過日——那時，沈元只是一個七八歲的孩童。

一日，沈父接到了一件重要的活兒。地方上的陸員外因買了兩斤上好的精棉花，要用來做棉被。因精棉比普通的棉花價格昂貴許多，陸員外一直不肯將其交給平常的工匠。年近嚴冬之時，他打聽得沈父的人品厚道，手藝又佳，便找上門來央沈父為他這兩斤精棉打鬆了，又許以兩倍的報酬。

沈父見了這一宗大生意，如何不肯接？又知客人對他的信任，就格外地上心。定好了取貨的日子後，他便每日仔細地打起這趟棉花來。他見這趟精棉的質量確實好，又見自己兒子的舊棉衣已經不成樣子，一點都不保暖，便也去買了一點精棉回來，給沈元做了新的棉衣。

轉眼已經到了取貨的日子，陸員外看著這一床鬆軟的棉花，對沈父的手藝讚不絕口，滿意得很。行內規矩是打棉花前後俱要上秤，以示公道。誰知沈父將打完以後的棉花擱上秤時，卻少了整整二兩！

這下子，陸員外不幹了，揪著沈父叫喊起來，說是偷了他的棉花。沈父見自己被冤枉，也就急了。兩人正爭執之時，鄰居們聽到響動，都出來了，圍著沈家的門口議論紛紛。

有好事者便說：“你們在這兒爭也無用，怎麼不到衙門報個案去？”

一言點醒了陸員外，他朝周圍拱手說道：“如今坐堂的是包青天包大人，必能為我討回個公道，各位街坊都為我作證，這打棉花還打出個賊來了！”說罷，他揪了沈父怒氣衝衝地往開封府而去。

包拯聽罷二人的供詞，一個堅持說對方偷了棉花，一個賭咒發誓說不會做這等事，一時也難以決定。他略想了想，便讓衙役到沈家去搜一搜，看是否能尋出遺失的棉花。

待衙役回來報時，他們翻遍了沈家的屋子，都沒找到那被藏起來的棉花。再審沈父時，他急得捶胸頓足，堅持表明自己的清白。包拯心中奇怪，便帶了人親自去沈家檢視一番。

衙役們當著包拯的面，再一次仔細地將沈家翻了個底朝天，除了一些家常用具外，還真沒有藏起來的精棉。氣得陸員外雙腳直跳，道：“不是他藏了，難道我那二兩棉花會自己長腳走了不成？我與他素日無仇無怨，總不會平白無故地冤枉他罷？”

包拯撫須沉思之時，忽然沈父的兒子沈元穿了一件新棉衣，晃晃搖搖地走了進門。

陸員外一見沈元，眼前一亮，說道：“大人請看！這姓沈的家道如此貧寒，哪來的錢為他兒子做棉衣？那裡面裹著的，必定是草民的棉花！”

沈父忙道：“你莫要胡言！那確實是草民自己花錢買來的絲綿，請大人明鑑！”

陸員外哪裡聽他的話？他一步上前拉住沈元，當著眾人的面一撕那件新棉衣，只見潔白的棉絮紛紛揚揚地飛了滿天。

“大人！草民認得，這就是那失蹤的二兩棉花！”

包拯捻了一點沈元棉衣裡的絲綿，與陸員外的那一床棉花一比，果然是一模一樣的質地。

隨即有人將棉衣裡的棉花取出，上秤一稱，不多不少，剛好二兩。

人證物證俱全，沈父已是百辭莫辯，絕望地癱在地上。

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40、【三】各人深夜議案情，三強齊聚開封府　。。。

雖然證據俱全，而且在眾目睽睽之下被陸員外搜了出來，包拯見沈父一副傷心欲絕的模樣，又看他不像是那等偷雞摸狗之徒，便暫未定案，允了三天時間，要沈父尋出證據來為他自己平反。誰知三天