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不管怎樣，那傢伙設法在埃勒裡走後進到房裡，然後在埃勒裡回來之前離開，他甚至更早就離開了……在那服務員上到十樓之前。

‐‐是這樣的。

埃勒裡為了自己的天真搖了搖頭。除非那小孩撒謊，否則答案就在這段時間上的空當。這房間一直都被監視著，除了一小段時間：從埃勒裡進入往下的電梯到那服務員走出電梯為止。

勒索者就在那段時間內，採取了行動。

他是從霍利斯飯店內部打的電話，用十樓的別的房間，或是九樓，或是大廳裡的內線電話打的。他給出了取信的時間限制。搞砸了!光是用最簡單的推理就可以知道有兩種可能，一種可能是：信根本不在厄拍姆旅店的10號房間的梳妝檯裡，另一種可能則是：信在那裡，但那勒索者必須冒著身份暴露的風險，在時間超過之後去取回那些信。但是當時他讓埃勒裡完全沒時間反應。而且對方還佔了一個優勢：不管埃勒裡有沒有時間反應，作為莎麗的代表人，他很難不遵守對方的要求。從受害人的角度來看，勒索事件中最重要的事，就是能取回那些信。為了達到這個目的，受害人得冒著錢付出之後卻取不回那些信的風險。勒索的人可以確定這點，而他也借用了這點。

他就這麼簡單地，在埃勒裡離開後進人1010房，把錢拿走，然後在服務員上到十樓之前離開房間。也許他是從防火通道下到較低的樓層，然後再從那裡搭電梯下樓。

埃勒裡本來想過要回到霍利斯飯店，調查是誰訂了1010號房，再回到厄拍姆旅店，看看勒索者有沒有留下什麼線索在那裡，但是最後他還是聳了聳肩，進了霍華德的車。因為，如果他去調查，他可能會使得櫃檯服務員起疑心而報警，最後使得整個秘密，落到達金警長的手裡，或是迪德里奇旗下《記事報》記者的手中。記者和警察是必須避開的。

他發現自己正在想，自己究竟是哪根筋出了毛病，竟然會介入這件惱人的事情。

埃勒裡把霍華德的車停在16號公路的&ldo;尋樂園&rdo;外面，然後走進店裡去。裡頭擁擠而嘈雜，他走到倒數第二張桌子左邊的位子邊，然後說：&ldo;我可以坐下嗎?&rdo;

莎麗面前的啤酒動也沒動過，但是在霍華德面前卻擺著三個空的威士忌酒杯。

莎麗的臉色蒼白‐‐嘴上的口紅讓她顯得更加蒼白，她穿著暗褐色的長袖毛衣和裙子，一件舊華達呢外套披在肩上;霍華德則穿著一套暗灰色西裝。

兩人都抬起頭來望著他。

埃勒裡說：&ldo;莎麗，挪過去點。&rdo;然後坐在她身旁，側著身子背對著外頭。穿著白色圍裙的侍者在桌前走過，說，&ldo;我馬上過來招呼你們。&rdo;埃勒裡沒有轉過頭，說，&ldo;不急。&rdo;他用右手拿起莎麗的啤酒，左手同時在桌子下面將一疊東西放到她的腿上。

莎麗低頭看。

她的臉頰泛起紅光。

霍華德輕聲地說：&ldo;莎麗，感謝上帝。&rdo;

&ldo;哦，霍華德。&rdo;

&ldo;拿給我。&rdo;

&ldo;從桌子下面，&rdo;埃勒裡說，&ldo;喂，服務員，給我兩杯啤酒和一杯威士忌。&rdo;

那侍者收走桌上的空杯子，然後用他那條髒兮兮的抹布擦擦桌面。

&ldo;別擦了。&rdo;霍華德用沙啞的聲音說。

那侍者愣了一下，然後快步走開。

埃勒裡覺得自己手中多了一隻手，那隻手很小、很柔、很熱。接著，那手抽回去了‐&das