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黃寒梅卻說,鄭大先生,您的恩情我領了,可是我不能走。我在這裡推磨不要緊,我能推得動,東家待我不薄,管吃管住,一天一塊銅錢,一年能攢六塊洋錢,三年十八塊,孩子就能到你的學堂念書了。

鄭秉傑說,什麼管吃管住?吃的是豆腐渣,住的是驢棚。他們這些土豪劣紳簡直是把人當牲口,早晚有一天會得報應的。你跟我走吧,到學校去當廚子也行。憑你這身力氣,勞動吃飯,餓不死。

橫說豎說,黃寒梅就是不走,堅持在豆腐坊裡推磨。

黃寒梅不離開自有她自己的打算。一來她知道鄭大先生的太太是個醋罈子,她既不能給鄭大先生添累贅,也不想給自己潑髒水。二來,她的心眼兒並不少,在豆腐坊裡,桂得安和大師傅的一舉一動她都看在眼裡,她在暗中琢磨做豆腐呢。一旦東西學到手了,她琢磨自己也開一個豆腐坊。

鄭秉傑見黃寒梅主意已定,也不好多說什麼。

黃寒梅像驢一樣地幹活,想回到過去的日子已經是千難萬難了。有時候她覺得對不起二老,她沒有辦法讓他們的寶貝孫子吃上好飯好菜,甚至連一般人家的飯菜也沒有。娘兒倆在豆腐坊幫工,吃的是下人灶,難得吃上一頓糧食稀飯,大米裡面要摻上苞米和紅薯幹,就這東西陳九川還是喝得滿頭大汗,喝完了還吧噠著嘴舔碗。有一回工友張大腳看不下去了,把自己的半碗稀飯倒給陳九川,沒想到這小子吃完稀飯還是舔碗。張大腳說,這孩子怎麼這樣啊,就像狼巴子似的,總也吃不飽。黃寒梅笑笑說,生成的骨頭長成的肉,他就這樣,跟他爺爺學的,肚子撐破了他也照樣舔碗。

陳九川吃飽了就開始唱,大米稀飯勝白銀,粘在碗底亮晶晶,舌頭一卷刮肚裡,勤儉持家不丟人。

轉眼之間,一年多的光景就過去了。端午節過後第十天,黃寒梅向東家告假三天,把孩子交給張大腳,戴上一頂斗笠,包袱裡塞了幾塊豆渣餅,便踏上了返回隱賢集的路程。

快到玫山境界,黃寒梅就起了戒心,換了一身男人的行頭,這是跟豆腐坊劉大哥借的。白天不走夜裡走,大路不走走小路,撇過她的孃家胭脂河,多繞了十幾裡地,第二天傍晚眼看就到了隱賢集,她不走了,卸下包袱,在淠史河邊上尋了一個破敗的土王廟,就著河水啃了一塊豆渣餅,斗笠蓋著臉睡了一覺,一直睡到月上東山,這才順著白天看好的路線,向隱賢集摸去。

好在熟門熟路,不一會兒就找到了街北頭,過了月牙堰石板橋,再上一個坎子,就是陳家圩溝。朦朧月光中,竹橋依稀可見,已經不成樣子了,一根吊繩斷了,一根掛著竹橋的一邊,半懸在空中。她不知道圩子裡面還有沒有人,更不知道裡面會有什麼人,公公和婆婆是死活一概不知。她記住了公公當時的話:從竹橋往西數,第三棵柳樹下面。憑藉月光,她很快就辨明瞭方向,然後拽著一根柳枝,打著寒悸鑽進腥臭的水裡。

月光下的死水溝黑幽幽的,偶爾泛起的磷光就像鬼火。水下盤根錯節的柳根就像冰涼滑膩的水蛇。

岸上的柳樹都還在,她很快就尋到第三棵樹下,她的心在這一瞬間劇烈地顫抖起來。她知道當初公公對她說的&ldo;東西&rdo;指的是什麼,那是公公和婆婆省吃儉用為他們的寶貝孫子留下的最後的財富,是一罐子洋錢。她要把這些錢找到,返回東河口,買上三間草房,開一個豆腐作坊,要讓陳九川有一個家,有一個不被人蔑視欺負的名分。

可是,她在水下摸索了兩個多時辰,仍然兩手空空。她沒有找到那個用油脂密封的罐子,水蚊子把她的臉叮起了指頭大的包,腿上好像鑽進了螞蟥,疼痛鑽心。一聲嘹亮的雞鳴從遠處傳來。

她終於絕望了,借著微弱的晨曦,她從水面上看見了自己的倒影,蓬頭垢面,目光呆滯。她已經筋疲