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落入美軍之手。日軍大多退到西北部山區事先準備好的陣地，灘頭抵抗甚微，與進攻太平洋上其他島嶼相比，萊特的登陸算是比較順利的。

當日本聯合艦隊司令豐田得知美軍先頭部隊已在雷伊泰灣登陸時，他馬上命令日本機動部隊分4路向菲律賓進軍。18日下午，停泊在林加島的、由慄田武雄海軍中將指揮的第一突擊艦隊，離開錨地北上，經錫布延海，從北面進入雷伊泰灣，以打擊美國艦隊，在灘頭附近攻擊美國兩棲部隊的運輸艦隻。

慄田艦隊的其餘艦艇‐‐2艘戰列艦、1艘重巡洋艦和4艘驅逐艦‐‐由西村章二海軍少將率領，開向雷伊泰灣的南口，從南部打擊美軍，配合慄田南北合擊。

停泊在琉球群島北部天見島的清英志摩的第二突擊艦隊，在接到豐田命令後，率2艘重型巡洋艦、1艘輕型巡洋艦、4艘驅逐艦，立即駛向雷伊泰灣南口，與西村章二合作，打擊美軍。

泊在日本內海的小澤治三郎的主力艦隊，也迅速南下菲律賓海域，其任務是引誘美國第三艦隊離開雷伊泰灣附近到公海來決戰，使美國艦隻無人掩護，好讓慄田等突擊艦隊進攻。

為了使自己的艦隊能最大限度地避開美國的搜尋機，慄田決定讓艦隊的大部透過聖貝納迪諾海峽。一個由西村祥治中將率領的由兩艘老戰列艦和四艘巡洋艦組成的支隊，則走南面距離短得多的近路進入雷伊泰灣，集中攻擊美國運輸艦及其護航艦隻。

慄田已準備最少損失半數艦隻進行決戰，但他的部下許多軍官公開反對這種蓄意的冒險。於是慄田在他的旗艦、重型巡洋艦&ldo;愛宕&rdo;的甲板上，召集各級指揮官及參謀人員開會，發表了&ldo;激昂&rdo;的講話。他說，戰局比他們所瞭解的要危急得多。&ldo;如果國家亡了，卻保持艦隊完整無損，豈不可恥?我認為，大本營正給我們一個光榮的機會。你們必定記得，世界上是有奇蹟這種事情的。誰敢說我艦隊沒有機會在決戰中挽回戰局?&rdo;

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