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凱薩琳·霍華德行了一個屈膝禮，她抬起頭，發現自己的祖母正用不滿意的目光注視著自己。我的天，這該死的帽子！她環顧房間，驚訝地發現有一個男人正背對著她坐在火爐前烤火。我的上帝啊，該不會是……那男人站起身來，緩緩轉過頭……

正是她的伯父諾福克公爵。

凱薩琳腦子裡一片空白，她本能地覺得自己應該說點什麼，然而她的嘴似乎有些不受控制了：「閣……閣下，很高興……見……見到您。」天啊，連這樣一句話都說不好，我是怎麼搞的！凱薩琳有點想要抽自己一巴掌。

公爵發出一聲低沉的笑，讓她想起夜晚貓頭鷹的叫聲，「親愛的侄女，難道你也是剛剛從德國來，還沒有好好學英語嗎？」

老公爵夫人發出一聲不屑的笑聲。凱薩琳的臉一直紅到脖子，「我很抱歉，閣下。」她頭埋的低低的，好像一隻鼴鼠要把自己藏起來。

還是個小女孩呢，公爵心想，正是我們所需要的。

「你想去宮裡嗎，凱薩琳？」公爵一點也不打算繞圈子。

「宮裡？」凱薩琳有些愣住了，她可從來沒想過這些。她對宮裡的印象全都來源於祖母，每年祖母去聖誕節宮宴之前都住在蘭貝斯宮，每次她都會準備好幾天，而當她回來後，又會連續給他們這些孩子吹噓好久：白廳裡的豪華裝飾，用東方香料製作的烤肉，一人高的栩栩如生的派……啊當然還有「我們的愛德華王子和伊莉莎白公主」，安妮表姐的孩子們，老太太的外重孫和外重孫女。她談起那兩個孩子的時候總感覺像是在描繪教堂彩色玻璃窗上的天使，雖然凱薩琳很懷疑她是否曾經有機會跟那兩個孩子說過十句以上的話。

「我……不知道，先生。」她是真的不知道。她的確很想去宮裡看看那些東西，然而她已經答應弗朗西斯了，不是嗎？她答應去做迪勒姆夫人，跟他一起回愛爾蘭去，回他的那個莊園去，他還給了她那樣漂亮的一個戒指呢。如果她去了宮裡，弗朗西斯會生氣的吧？也許他會把戒指要回去？

「你不知道？」公爵露出一個嘲諷的微笑。

「是因為迪勒姆先生吧。」老太太毫不掩飾自己的鄙夷，「你手上戴的戒指就是他給你的吧？」

凱薩琳連忙把手藏進了袖子裡，然而一切已經晚了。

「一枚藍寶石戒指，不超過三十鎊。」公爵冷冷地說道，「你知道你的表姐收到的來自國王的第一份禮物，一枚鑽石胸針，價值多少嗎？」

凱薩琳搖了搖頭。

「一千五百鎊！而這樣的禮物她一個月裡收到了六份！」公爵看著她彷彿在看一個白痴，「你現在知道宮廷裡有什麼了吧？漂亮的珠寶和衣服，還有英俊的貴族，你也許會嫁給一個伯爵或者公爵，而不是去愛爾蘭鄉下當一個鄉紳的夫人！」

凱薩琳的眼睛瞪得老大。公爵夫人！我的天，就像自己的嬸子一樣，那位貴婦人每次見面都帶著華麗的珠寶，目無下塵，對她總是愛搭不理的，她也能成為那樣嗎？她也想帶上那些華麗的珠寶，讓遇到的每個人都不敢抬頭看她……凱薩琳抬起頭，有些怯怯地說：「只要我進宮就會有這些東西嗎？」

「是的，前提是你要聽從我的安排，只要你好好完成自己的任務，你就會拿到你想要的東西。」公爵的聲音聽起來就像正在引誘浮士德的魔鬼。

「好的，先生！」凱薩琳沒有片刻猶豫，她笑得很開心，就像一朵綻放的玫瑰。

「很好，作為對你聰明的獎賞，我會讓管家拿出兩千鎊幫你準備衣服和珠寶，半個月之後國王和安妮公主舉辦婚禮，你在那之前進宮，我已經安排好了，你會成為新王后的貼身侍女。你的表嫂羅切福德夫人是侍從長，她會照顧你的。」

天啊，兩千鎊，她的朋友們會羨慕死她的。