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黃龍元年（公元前49年），宣帝逝世，終年42歲，諡號&ldo;孝宣皇帝&rdo;。子劉奭繼位為元帝。

第十章 元帝劉奭

一、柔仁好儒尊師崇傅

漢元帝劉奭是宣帝劉詢的長子，母親許皇后。劉奭在宣帝為平民時生於民間，2歲時宣帝即位，9歲時被立為太子。宣帝黃龍元年（公元前49年），宣帝逝世，27歲的劉奭即位。元帝是一個柔弱君主，在他統治時期，西漢王朝開始走下坡路。

劉奭長大以後，柔仁好儒，見宣帝治國重用刑法，曾說：&ldo;陛下持刑太深，宜用儒生。&rdo;宣帝聽後怒形於色，認為漢朝本有制度，歷來雜用霸、王二道，劉奭偏好純儒，恐怕是一個性格懦弱、不善用人的低能繼承人。他擔憂劉奭不能繼承重任，有意更換太子，但又不願背棄自己已故的患難之妻、劉奭的生母許皇后，所以一面嘆息&ldo;亂我家者必太子也&rdo;，一面還是把帝位傳給了劉奭。

果然，繼位的元帝放棄了漢室前幾位皇帝的&ldo;雜用王霸之道&rdo;的傳統，重視經學，獨尊儒術，尊師崇儒。所以，朝中的重臣大多是他的師傅和儒生。

宣帝臨終之前，託付三名大臣輔佐朝政，一位是外戚史高，另兩位是元帝的師傅肖望之和周堪。肖望之是東海蘭陵（今山東棗莊東南）人，宣帝時任太子太傅，教授《論語》和《禮儀》，與同時教授《尚的少傅周堪都是德高望重的老臣。宣帝在病中拜肖望之為前將軍光祿勛，拜周堪為光祿大夫，授詔輔政，兼領尚書事。肖、週二人本為師傅，又受先帝遺詔輔政，所以元帝即位之初，接連數次宴見肖、周，研究國事，討論朝政。元帝對師傅極為尊重和信任。

元帝還大力擢用儒生。當時，肖望之推薦了博學多才的大儒劉向和忠正耿直的金敞，元帝均付以重任，並加官給事中，即特賜隨便出入禁中、參與機密之權。他即位不久，聽說琅邪（今山東諸城）人王吉和貢禹是明經潔行的儒學大師，就特派使者召來京師做官，王吉病死在赴京途中，貢禹入京拜為諫大夫，隨後又升為御史大夫，位列三公。為了發展儒學，重用儒生，元帝曾一度指令京師太學的博士弟子取消定員限制，凡能通一經的民間儒生均免除兵役、徭役。後因用度不足，博士弟子定員千人，即使這樣也比宣帝末年的名額增長了5倍。元帝在位期間重用的大臣，多為漢代知名的經學大師。

在元帝起用的儒生中，有不少性格耿正，敢於直諫的人。元帝重儒，因而對於直言極諫的儒者多不怪罪。薛廣德敢於直言，有時甚至搞得元帝很難堪。一次，元帝出宮中便門到宗廟祭祀祖先，忽然產生了乘船觀水的濃厚興趣，打算放棄橋渡路線，改坐樓船前往宗廟。薛廣德攔在元帝前，脫掉帽子，恭敬地跪在地上叩頭，要求元帝從橋上透過。元帝讓他戴上帽子起來，薛廣德說：&ldo;陛下不聽為臣規諫，臣將自刎，用鮮血汙染車輪，那時陛下就不能進廟去祭祀先祖了。&rdo;元帝聽後，很不高興。光祿大夫張猛對元帝說：&ldo;陛下，臣聽說有聖明的君主才有敢言的直臣。乘船危險，走橋安全，聖明君主不靠近危險，御史大夫的話是應該聽從的。&rdo;元帝瞪了薛廣德一眼，說：&ldo;曉人以理不應該這樣嗎？&rdo;於是從橋上透過。

二、寵奸任佞優柔昏聵

元帝尊師重儒的同時，也寵奸任佞，一批奸佞小人麇集於朝廷要樞，石顯是其中最主要的一個，他依靠元帝寵信，以中書令官職專權十幾年，一直到成帝即位。

石顯出身於世代書香的大地主家庭，少年犯法受宮刑，入宮為宦官，宣帝末年任中書僕射，與中書令弘恭結為黨友。元帝即位時，石顯已經是一個飽覽宦海沉浮和官場事故的鑽營利祿的老手了。他口齒伶