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成帝共立了兩個皇后：一個是許皇后，一個是趙皇后。許皇后系元帝時大司馬車騎將軍、平恩侯許嘉之女。成帝為太子時，即由元帝選配成婚。許妃曾生有一男，後來夭折。成帝即位不久，許氏立為皇后，生一女，又夭折。這位許後其人聰慧，善史書，長期為成帝所專寵。為使成帝早日能有繼嗣，王太后及王氏諸舅對她這種專寵越來越表示不滿，藉機貶抑，使其漸漸失寵。到鴻嘉三年（公元前18年），皇后的姐姐許謁為媚道，詛咒後宮懷孕的王美人及帝舅王鳳，事發覺，許皇后受牽連被廢處昭臺宮，在位共15年。

許皇后被廢後，趙皇后繼位。趙皇后號&ldo;飛燕&rdo;，本長安宮人，後為陽阿公主家舞女，因身輕善舞，故號為&ldo;飛燕&rdo;。成帝微行，至陽阿公主家，被她婀娜多姿的舞技所吸引，便召入宮中。以後聽說其妹貌美，又召其妹入宮，二人均封為婕妤，貴傾後宮。這時許皇后已失寵，為了登上皇后寶座，趙氏姊妹參與了對許皇后的陷害。許皇后被廢，飛燕立為皇后，其妹被立為昭儀。趙皇后姐妹以後10年間始終受寵於成帝，但也始終沒有生子。為維護其專寵，她們對後宮有子的嬪妃極力摧殘，以至&ldo;生子者輒殺，墮胎者無數&rdo;。成帝死後，趙皇后被尊稱為皇太后。儘管當時大臣都要求廢黜趙氏，但由於趙皇后曾力主策立哀帝為太子，於哀帝有私恩，因而只是迫令其妹趙昭儀自殺，哀帝仍然尊她為皇太后。一直到哀帝去世，王莽執政時，以太皇太后的名義廢趙皇后為庶人，趙氏才被迫自殺。

三、委權外戚政績平平

漢成帝在位期間，政績平平。其足以稱道的政績是減輕賦錢、禁奢侈和強化皇權。前者是在建始二年（公元前31年）實施。這一年成帝始定長安南北郊，為求吉慶，下詔減天下賦錢，人算40。漢代算賦按制度是人算120，現減算40，數目雖有限，但對負擔沉重的廣大農民仍不啻是一福音。禁奢侈在永始四年（公元前13年）。這時，統治者已日趨腐朽，聲色狗馬，爭為奢侈。例如外戚王氏五侯，史載&ldo;五侯群第，爭為奢侈，賂送珍寶者，四面而至；後庭姬妾，各數十人，僮奴以千百數，列鐘磬，舞鄭女，作倡優，狗馬馳逐；大修屋室，起土山漸臺，洞門高廊閣道，連綿不斷。&rdo;為了漢家王朝的長遠利益，成帝在這一年下詔禁止奢侈。這在當時雖然沒有多大的效用，但也有一定意義。

至於成帝的強化皇權，主要是設定尚書和三公。尚書的設定是在建始四年（公元前28年）。這一年，成帝初置尚書5人，1人為長官，稱&ldo;尚書僕射&rdo;；4人分為四曹：常侍曹，掌管公卿事務；兩千石曹，掌管郡國兩千石官員事務；民曹，掌管吏民上書事務；客曹，掌管少數民族及國外往來事務。尚書的職權範圍很廣，實際是皇帝的秘書機構。它的設定表明皇帝加強了對朝廷事務的控制。三公制度的實施是在綏和元年（公元前8年）。這一年，成帝下詔罷將軍官，以大司馬驃騎將軍為大司馬，御史大夫為大司空，封列侯，俸如丞相，標誌著三公制的開始實行。因為大司馬、大司空的職權和地位都和丞相一樣，所以和丞相一起合稱為&ldo;三公&rdo;。三公制的設定是當時皇權加強、與相權矛盾進一步發展的產物。表面上看，成帝置三公不過是改一丞相為三丞相，但實際上，丞相職權一分為三，三公互不統轄，這必然會加強皇帝的專制獨裁。

不過，成帝的性格決定了他的強化皇權不過是制度，實際上成效不大。成帝繼位後，即尊封母后為皇太后，以大舅陽平侯王鳳為大司馬大將軍領尚書事，握朝中實權。成帝生性懦弱，加之王鳳又是其大舅，他在朝政上對王鳳就更加謙讓。有一次，成帝想任才子劉歆為中常侍，沒有告訴王鳳，王鳳知道後不同意，成帝