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西太后明白，要想同肅順等人爭奪大權，就必須首先徵得東太后的同意和支援，於是便向東太后提出執政的事。東太后性格溫和，膽小怕事，對權力也沒西太后那樣的興趣，所以，對西太后的提議，起初並沒有應允。西太后便向東太后訴說肅順等人的種種專橫之事，以引起東太后對肅順等人的不滿，東太后被說動，建議和奕？商量一下。於是她們密旨令奕？速赴熱河。奕？和其兄鹹豐帝不合，一直不得意。鹹豐帝選往熱河時，奕？被留在北京收拾殘局，鹹豐帝死後，奕？連顧命大臣也沒有份，而且肅順等人傳旨，命奕？仍留京辦事，不必來辦理喪事，這更引起奕？的不滿，所以肅順也成了奕？的冤家對頭。奕？於鹹豐十一年（公元1861年）八月初一日到達熱河。抓緊與兩太后密謀。他指出，要想制服肅順等人，非還京不可，並向兩太后保證，外國人不會幹涉此事。密謀之後，他立即返回北京，為政變做準備。

西太后為了擺脫肅順等人的控制，以便進行政變，堅決主張回京。肅順等人似乎忘記了&ldo;挾天子以令諸侯&rdo;的古例，對此重視不夠，表示同意回京。九月二十三日，小皇帝載淳恭奉鹹豐帝的梓宮啟行回京。早晨，行完啟靈禮後，兩太后和小皇帝載淳間道先行，載垣、端華、景壽、穆蔭等人隨從，而讓肅順跟隨梓宮後行。這樣，西太后就把肅順這個最難對付的敵人孤立了起來。

九月二十九日，到京以後，西太后見奕？等人已準備就緒，立即於九月三十頒布諭旨，將載垣、端華、肅順、景壽、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛贊襄政務8大臣解職拿問。十月六日，又頒布上諭：載垣、端華均加恩令其自盡，肅順加恩立斬，其他5位或革職，或流放。這樣，西太后等人以迅雷之勢一舉徹底擊垮了肅順等人的勢力，登上了&ldo;垂簾聽政&rdo;的寶座。這就是歷史上有名的&ldo;辛酉政變&rdo;，也稱&ldo;祺祥政變&rdo;。

十月初九日，載淳在太和殿正式繼位。在熱河的時候，頒定的年號是&ldo;祺祥&rdo;，但並未實施。回京以後，朝政變遷，有人提議更改年號，西太后便命王公大臣會議。眾人議定新的年號為&ldo;同治&rdo;，以示兩宮太后臨朝同治之意。西太后聽後十分高興，特頒諭旨，改年號為&ldo;同治&rdo;，以明年為同治元年。此後不久，王公大臣又制定了垂簾章程，經過兩宮太后批准執行。十一月初一日，兩太后和小皇帝共到養心殿，接受眾臣的朝拜，從此正式開始了兩太后&ldo;垂簾聽政&rdo;的時期，也就是從這個時候起，同治帝就失去了家庭生活的樂趣，成為他母親手中的一個傀儡和工具。

為了把載淳培養成人君，兩宮太后為同治帝挑選了強大的師資陣容。尤其是同治登基之後，特派同治帝的叔父醇郡王奕譞教習蒙語及騎射，大學士倭仁教習滿文，恭親王奕？稽查弘德殿一切事務，惠親王綿愉常駐弘德殿照料一切。早在鹹豐帝在世的時候，大學士李鴻藻就被任命為同治帝的師傅，後來又有倭仁、李棠階，翁同龢等人相繼入值弘德殿，教授同治帝漢文。奕？、奕譞、綿愉等人都是皇族尊貴，地位極高；而倭仁等人又大都是清中央的權臣，並具有較高的封建文化素養。為了約束同治帝，按照清朝祖制，對學習內容、學習方法都有十分嚴格的規定和要求。同治帝每日到書房後，要先拉弓，然後學習蒙古語，讀滿文書，最後讀漢文書。

本來同治帝自幼聰穎，有成人的風度，而且天性渾厚，按常理發展，本可成為一個有所作為的人。可是載淳雖然貴為一國之君，卻有著諸多的不幸和煩惱：其父鹹豐帝早死，使他過早地失去父愛；其母西太后自&ldo;垂帝聽政&rdo;以後，一味傾心於宮廷鬥爭，爭權奪利，對同治帝很少關心，根本沒有什麼母愛可言