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呂氏死後，宮廷發生變亂，太尉周勃、丞相陳平誅殺諸呂，控制了朝政。此時，大臣們開始籌劃皇位的繼承。大家認為當時的小皇帝劉弘根本就不是惠帝後代，不宜保留；齊王劉襄雖說是高皇帝的嫡長孫，但外舅是惡人不能立；淮南王劉長年幼，母親孃家人又很壞，不能立。權衡來去，最後認為&ldo;代王是現存高皇帝兒子中年齡最大的，為人仁孝寬厚，太后孃家的人謹慎善良。而且立長子本來就名正言順，再加上他的仁孝名聲天下都知道，是最合適的人選。&rdo;

閏九月，周勃、陳平等朝中大臣秘密派使者去代郡，迎接劉恆到長安去當皇帝。郎中令張武等一派人全都認為這事不可信，勸劉恆託病拒絕。中尉宋昌認為迎立是真實的，不應懷疑：劉氏的天下是天意神授，深入人心，誰也改變不了的；現在劉邦的兒子們只剩下淮南王劉長和代王劉恆二人，劉恆年長而又&ldo;賢聖仁孝&rdo;，名聲好。宋昌的分析不無道理，但畢竟是推測，不好定奪。劉恆找他的母親代王太后薄氏，太后也說不出個所以然來。

於是，劉恆以占卜決疑。結果得兆&ldo;大橫&rdo;，釋文說：&ldo;大橫裂紋正正噹噹，我要成為天王，讓父業發揚光大，像夏啟繼承大禹那樣。&rdo;劉恆聽了這段話後，表示不解，他說：&ldo;我本來就是王了，還再當什麼王呢？&rdo;卜人說：&ldo;這裡說的是&l;天王&r;，是天子的意思。&rdo;

為了徹底瞭解情況，劉恆派舅舅薄昭赴長安，求見周勃等朝臣。薄昭很快回復，說事實如此，無可懷疑。這樣，劉恆要宋昌陪同自己坐在他那輛代王的專用車裡，要張武等6人每人乘一輛驛站平常用的普通車子作為隨從，組成一支小小的車隊，登上了前往長安的道路。

車隊行到離長安城約50裡的高陵（今陝西高陵），劉恆停了下來，他要宋昌先到長安去看看有沒有發生變化。宋昌到那裡，見朝中自丞相以下的所有大小官吏都早已在那裡等候迎接代王的到來。宋昌返回報告劉恆，劉恆命車隊快馬加鞭趕到了渭橋。群臣拜見，口口稱臣，劉恆也下車一一還禮。太尉周勃走上前去對劉恆說：&ldo;請暫離眾人，說幾句話。&rdo;宋昌說：&ldo;要講的是公事，就當著公眾講；要講的是私事，王者是大公無私的。&rdo;周勃就跪在地上，從懷裡拿出皇帝寶璽，向代王劉恆奉獻。劉恆沒有接受，說：&ldo;這事到代邸（代國駐國都的辦事機構）再作商量。&rdo;劉恆並非不願當皇帝，只是周勃的做法太簡單草率了。

劉恆的車子很快進了代邸，群臣也一齊隨從而來。丞相陳平、太尉周勃、大將軍陳武、御史大夫張蒼、宗正劉郢、朱虛侯劉章、東牟侯劉興居、典客劉揭等8名謀劃和發動政變的骨幹人物到劉恆面前禮拜，並宣讀了他們聯名給劉恆的上表。表中說：現在的小皇帝劉弘等人都不是惠帝的兒子，沒有奉祀宗廟的資格。又說：他們徵求了高皇帝劉邦的大嫂、二嫂、同曾祖的弟兄琅邪王劉澤，以及其他宗室、列侯、俸祿兩千石的官吏們的意見，認為劉恆應當成為皇帝的繼承人，請他即天子位。在這道上表中集中了劉氏宗親和上層官吏的意見，而且把宗親放在首位，既符合劉恆的意願也合乎他的利益。但在劉氏宗親中楚元王劉交的態度沒有講到，這使劉恆不放心。劉交是劉邦的同父異母弟，是劉恆的叔父，他的態度既可影響一部分宗族，也可影響一部分官吏，萬一他提出異議，朝臣將如何對待？劉恆在答詞中把這個問題端了出來說：&ldo;奉祀高帝宗廟，是大事。我不成材，與此不相稱。希望請楚王考慮個更合適的人，我不敢擔當。&rdo;結果是&ldo;群臣皆伏，固請。&rdo;這表明即使劉交有異議，群臣不會受到影響。於是劉恆就先面向西以賓主禮