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京房這番忠諫，可謂語重心長，發人深思，但京房退後，元帝信用石顯一如既往。因為石顯已經用各種狡詐手段騙得了元帝對他牢不可破的寵信，石顯對元帝騙得越深，元帝對石顯越信任，後來乾脆把朝政一股腦推予石顯。事無大小，都由石顯匯報，也多由石顯裁決。石顯貴幸傾朝，文武百官都敬畏他。繼肖望之、周堪、張猛死後，石顯為排除異己，又陸續害死京房、鄭弘、張博、賈捐之、蘇建等人，並迫害陳鹹、朱雲、王章等多人。由於元帝過於寵信石顯，石顯總以中書（尚書）權力侵奪朝權，漸使漢代尚書機構權力重起來。石顯憑藉尚書權，不斷清除政敵，入獄的入獄，服刑的服刑，有的免官歸野，有的閤家流放，不少人被推上斷頭臺。上至公卿下至郎吏的滿朝官員，無不畏懼以石顯為首的中書勢力，處處小心謹慎，甚至連走路時抬腿落足也不敢稍有疏忽大意。

三、選策安邊胡漢和親

元帝在位期間，匈奴已經衰落，邊郡比較平安，不過偶爾也會出現一些小摩擦。對於如何處理邊郡問題，元帝總是召叢集臣討論，而往往採取在爭辯中占上風的意見和主張。

武帝開拓漢域南疆時，曾在今海南島設定珠崖、儋耳二郡，由於漢朝官吏對當地人民進行殘酷壓迫，經常激起武裝反抗。元帝即位的次年，珠崖山南縣起兵反漢，連年不能平定。元帝召叢集臣討論，擬調重兵前往鎮壓。後元帝採納多數派代表賈捐之的主張，決定放棄珠崖郡。初元三年（公元前46年），下詔宣佈罷除珠崖郡，郡中居民願意屬漢，妥善安置，不願屬漢，不相勉強。這樣，珠崖郡自武帝元封元年（公元前110年）設定以來，歷時64年，至元帝被廢。

永光二年（公元前42年）秋，隴西郡姐羌旁種反叛漢朝，元帝又召叢集臣討論對策。元帝聽雙方各自言之有理，就在採納多數人意見的基礎上，命馮奉世率1萬多官兵開進隴西郡，分屯三處，被羌人破軍殺將，進守不得。馮奉世只好畫出隴西郡的詳細地形和羌漢兵力的分佈局勢，呈送元帝請求援兵。元帝徵發6萬援軍開入隴西，當年年底平定了羌人的叛亂。

漢元帝外交政策上的成功之例，是和北方的匈奴修好，胡漢和親。元帝即位之初，匈奴已經衰弱，內部矛盾重重。呼韓邪單於歸漢，初元元年上書言民眾睏乏，元帝命雲中、五原二郡輸送谷2萬斛救援。郅支單於叛漢，初元四年殺漢使者，逃往康居。建昭三年（公元前36年）冬，西域都護甘延壽和副校尉陳湯矯詔調集西域各國兵，誅斬了郅支單於。呼韓邪單於聞聽誅斬了郅支，又喜又怕，上書提出朝見天子。竟寧元年（公元前33年），呼韓邪來長安朝拜元帝，要求做漢朝皇帝的女婿，以表示與漢親近。元帝以後宮良家女子王昭君賜予單於，呼韓邪萬分高興，要為漢朝保護西北邊塞，請元帝罷除西北邊防，與民休息。元帝讓有關部門討論，議者都以為是件好事，惟郎中侯應力主不可，他從漢朝邊防的長遠大計出發，向元帝列舉了10條無可辯駁的理由。於是，元帝派人婉轉地謝絕了呼韓邪單於善意的請求。

四、振興乏力國運漸衰

漢元帝在位期間，也採取了一些政策，希圖振興國家，但是終因積弊太深，元帝本人柔弱無能，又寵信奸佞，未能如願。

繼位之初，元帝的師傅和儒臣紛紛進諫，禁奢糜，行節儉。如貢禹即指出，漢初君主儉樸，什一而稅，沒有其他賦役，所以家給人足。高祖、文、景之時，皇帝宮女不過10多人，廄馬百餘匹，後來日益奢侈，後宮女子竟達數千人，廄中食粟之馬達到萬匹。上行下效，全都奢侈起來，諸侯妻妾有的多達幾百人，豪富者的歌女也有數十人，造成天下內多怨女，外多曠夫。他建議元帝首先從自己做起，成為節約的表率，來糾正社會的侈糜之風。在貢禹規諫下，元帝在皇室範圍內先後採取