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秦始皇親政不久，就先後消滅嫪毒和呂不韋兩大敵對勢力，徹底肅清了自己行施君權的障礙。接著，他開始了統一山東六國的事業。在戰國七雄中，秦國最具備完成統一的有利條件。秦國到秦始皇繼承王位時，無論在經濟力量上、軍事力量上還是地理形勢上，都具備了完成統一山東六國的條件。為了加快統一步伐，他在清除國內敵對勢力的同時，發揚先王秦昭王遺風，禮賢下士，搜羅人才，重新組織文武骨幹，並制定出新的戰略方針。

當時，秦始皇的文武骨幹約有20餘人。其中王翦、王賁、蒙武、蒙恬出自將門世家，都是善於用兵、能徵慣戰的將才；頓弱、姚賈善長辭令，隨機應變，精於組織和從事間諜活動；尉繚和李斯則是秦始皇的得力謀士。在戰略上，他繼續奉行先王&ldo;遠交近攻&rdo;的戰略方針，同時又採用了新的策略，即發動針對六國的間諜活動。

秦始皇首先向韓國起兵。秦王十四年（公元前233年），韓王獻地稱臣。秦王十七年（公元前230年），秦軍攻韓，俘韓王安，盡取韓地，置為潁川郡，韓國滅亡。

秦王十八年秦分兵兩路，大舉攻趙，俘獲趙王；趙公子嘉帶數百人逃奔代郡（今河北蔚縣一帶），自立為代王。秦王二十五年，秦將王賁進攻代郡，俘代王嘉，趙國滅亡。

秦王二十年，秦始皇派王翦、辛勝大舉攻燕，燕、代聯軍抵抗，被秦軍破於易水之西。次年，秦又徵發大軍支援王翦，大敗燕軍，攻陷燕都薊城（今北京），燕王逃向遼東。秦將李信窮追不捨，在衍水（今遼河流域）大破太子丹軍，燕王被迫殺曾派荊軻刺秦王的太子丹，將頭顱奉獻秦軍求和。秦王二十五年，秦將王賁進攻燕的遼東，俘燕王喜，燕國滅亡。

秦王二十二年，秦將王賁率軍攻魏，掘引黃河、鴻溝，水灌魏都大梁（今河南開封）。三個月後，大梁城破，魏王假被俘，魏國滅亡。

秦王二十三年，秦始皇派李信、蒙武率兵二十萬南下滅楚，大敗而回。後採納王翦意見，令其率兵60萬伐楚，王翦用兵三年，楚國徹底滅亡。

齊國長期屈服於秦，苟且偷安，當秦國吞併山東各國的時候，既不援助別國抗秦，也不修整本國戰備。始皇二十六年（公元前221年），山東其他五國已經無一存在，齊王與相國後勝才派兵防守西界，與秦斷絕來往。王賁大軍由燕南下，一舉戰勝齊軍，俘齊王建，齊國滅亡。

秦始皇從秦王十七年（公元前230年）滅韓開始，到始皇二十六年，歷經10年時間，終於完成了統一中國的大業。

三、全面革新建立帝國

武力統一完成之後，長期割據所形成的各地差異依然存在，秦始皇以鞏固統一為核心，以秦國制度為藍本，在政治、經濟、文化等各個領域實行全面改革，創立空前龐大和統一的封建帝國。

始皇二十六年戰爭剛一結束，秦始皇就首先宣佈了吞併山東六國的正義性和合理性，理由是韓、趙、魏、楚背叛盟約，燕、齊敵視秦國，所以要全部消滅。同時，他還著手確立秦王朝的正統地位。戰國時流行五行（金木水火土）學說，所謂&ldo;五德始終&rdo;。這種學說認為，五德相剋，導致朝代更迭，虞舜為土德，夏朝為木德，商朝為金德，周朝是火德，虞、夏、商、周各佔一德，都是歷史上的正統朝代。秦始皇從五德始終說推論，以為周得火德，水克火，秦代周，所以秦朝應得水德。於是頒布新的&ldo;正朔&rdo;，以十月初一為一年的開始，表示新朝代的誕生，並把黃河（古稱為河）改名為&ldo;德水&rdo;。按五行學說，水德具有黑暗陰冷、嚴酷無情的特性，於是秦朝以黑色為上，衣服旗幟皆為黑色，百姓也改稱為&ldo;黔（黑色）首&rdo;。明確秦朝得佔水德，也就明確了秦