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第二天一早，劉邦率張良、樊噲和一百多個騎兵來到項羽的營帳鴻門，向項羽賠禮。項羽宴請劉邦，席上明爭暗鬥，劍拔弩張，演出了歷史上著名的&ldo;鴻門宴&rdo;。鴻門宴後，項羽即率兵西屠鹹陽，殺秦王子嬰，燒秦宮室，擄掠財物婦女，然後東歸。到漢王元年（公元前206年）二月，他以最高統帥的身份，尊懷王為義帝，立諸將為王、侯。諸侯王共分封了19個：項羽自立為西楚霸王，管轄梁、楚九郡，都彭城，立劉邦為漢王，管轄巴、蜀、漢中41縣，都南鄭（今陝西南鄭）。

四月，項羽遣諸侯各自就國。劉邦沒有辦法，也只好前往南鄭。項羽當時只給了他3萬士兵，加上自願隨從的幾萬人，也不到10萬人。為了防備其他諸侯的襲擊，也為了向項羽表示不再東出爭奪天下，劉邦接受張良建議，把通往漢中的棧道燒了。這樣，從陳勝開始反秦到秦滅亡，長達三年的戰亂暫時平息。

三、楚漢相爭中原逐鹿

劉邦雖然來到南鄭，但他並不甘於受封於漢王。當時只是考慮到自己勢單力孤，才沒有立即起來反對項羽，而到了南鄭，情況發生了變化：一方面，劉邦所率士卒不服水土，謳歌思念故鄉，渴望東歸，軍心不穩，他必須立即決斷；另一方面，項羽分封不均，齊國田榮起兵反叛，也為劉邦提供了東進的機會。劉邦決定出關與項羽決一雌雄。恰好丞相蕭何又向他推薦將才韓信，認為&ldo;必欲爭天下，非信無可與計事者&rdo;，劉邦便任命韓信為大將。韓信向劉邦建議：&ldo;我們的軍吏和士卒都是山東（指函谷關以東）人，他們日夜企望東歸，藉助這股士氣，可以建立大功。我們應立即決策，率軍東進。&rdo;劉邦非常高興，就讓他全權部署作戰計劃。漢王元年（公元前206年）五月，劉邦以蕭何為丞相，留守巴蜀，安撫後方，自己則和韓信率領大軍暗渡陳倉（今陝西寶雞東），很快佔領了整個關中，楚漢戰爭正式爆發。

漢王二年十一月，正當項羽與齊、趙激戰時，劉邦率兵出關向中原進軍。漢軍聲勢浩大，河南王申陽主動投降，劉邦置其地為河南郡。鄭昌頑抗，被韓信擊破，也被迫投降。劉邦回到關中，遷都櫟陽（今陝西櫟陽）。為瓦解敵方和鞏固後方，他下令若敵方將領率萬人以一郡降封為萬戶，開放秦朝原來的苑囿園池，令民耕種。

三月，劉邦北渡黃河，西魏王豹帶兵投降。殷王司馬欣抗拒，被劉邦擊敗後俘虜。接著，劉邦又南渡黃河，攻克洛陽。四月，劉邦率各路諸侯，共56萬人，東向伐楚，很快攻下了彭城。

項羽知道劉邦出關東進後，並沒有立即回師迎戰。他準備把齊國徹底擊破後，再全力對付劉邦。這時聽說劉邦已經佔領彭城，便率領精兵3萬，急返彭城。當時劉邦還在彭城置酒，和各路諸侯慶功，楚軍在早晨向漢軍發動進攻，一日之內，大破漢軍。漢軍沿谷、泗二水退逃，被殺死十幾萬人。又在靈壁（今安徽宿縣西北）東濉水上被項羽追上，又有十幾萬漢軍被殺死，&ldo;濉水為之不流&rdo;。劉邦僅與數十騎逃脫，路上恰遇女兒和兒子，而父親和妻子卻被楚軍俘虜。各路諸侯看到劉邦大敗，紛紛叛離。

劉邦退到滎陽，收集逃散士卒。這時，蕭何從關中派來增援部隊，連56歲以上的老人和不滿20歲的青年都被徵入伍。同時韓信也收兵前來會合，漢軍復振。五月，漢軍在滎陽南邊京、索之間擊破楚軍，使楚軍不能越滎陽而西。在此期間，劉邦還派說客說降英布叛楚。英布是項羽手下的一員猛將，他的反叛不僅使項羽喪失了一支重要的力量，同時由於項羽要分兵平叛，也給劉邦的正面戰場減輕了壓力。

當時，漢軍在滎陽一帶設防。為了保證軍糧，漢軍修築甬道，從黃河上透過，到原秦的大糧倉敖倉去搬運糧食。項羽卻多次侵奪